Знакомого мальчишки возле лошадей не оказалось. Зато Лорд встретил меня приветственным ржанием, оторвавшись от торбы с овсом. Я ласково почесала за ушами всех троих и стала ждать парней.
Вдруг к таверне с громкими криками, скабрезными шуточками и свистом подъехали три всадника. Судя по грязно-коричневому цвету одежды, наемники. Они спешились у коновязи, продолжая громко ругаться и обсуждать недавнюю неудавшуюся сделку.
- Эй, пацан! Возьми коней! - гаркнул один из них.
Я не сразу поняла, что он обращается ко мне, но когда поняла, было уже поздно - наемник разозлился. Наверняка эта таверна была не первой, которую они сегодня решили посетить.
- Ты что, глухой или придурок?! Я кому сказал, коней возьми!
- Да ладно тебе, Грэх! Может, пацаненок недавно работает, а ты на него орешь, - попытался усмирить приятеля другой наемник.
- А мне как-то до одного места сколько он здесь работает! Взялся работать, так пусть выполняет свою работу в срок!
Дальше вновь пошли в ход неприличные ругательства. Приятели насевшего на меня наемника, посмеиваясь, вошли в таверну, оставив меня на растерзание своему коллеге. Грэх продолжал приближаться ко мне, громко крича на всю улицу и дыша мне в лицо стойким ароматом перегара. За углом таверны показалось испуганное лицо недавнего пацана, согласившегося присмотреть за лошадьми. Но он, смекнув в чем дело, сразу же поспешно скрылся. А я стояла и, открыв рот от изумления и чувствуя, как лицо наливается ярким румянцем, слушала, какими цветистыми ругательствами награждает меня наемник.
Вот он навис надо мной стеной, угрожающе скалясь, и занес руку. Все еще под впечатлением от ярких эпитетов, я не обратила внимания на этот маневр особого внимания. Даже испугаться не успела, когда огромная лапища Грэха опустилась на мою щеку. От неожиданности и боли я вскрикнула и, не удержавшись на ногах, приземлилась на землю.
- Ах ты, зараза, еще уклоняться смеешь от заслуженного наказания! - Завопил наемник, решив, что я намеренно упала, чтобы мне меньше досталось. Но как же больно! Чувствую, на щеке будет огромный синячище.
- Поднимайся! - завопили надо мной. Я послушно встала на ноги, осознавая, что если дальше продолжу лежать, то меня просто напросто запинают ногами. Мне почему-то в тот момент и в голову не пришло, звать кого-либо на помощь. Может, наемник слишком много вложил в удар сил и отшиб мне все мозги?
Щека горела огнем, а я начала злиться. Меня никто ни разу в жизни не бил, а этот бугай смеет поднимать на меня руку?! Я почувствовала, как Огонь побежал по жилам, наполняя собой мою кровь. Взгляд наемника и мой встретились, и тот внезапно осекся. Не знаю, что именно Грэх увидел в моих глазах, но ему явно стало страшно, и наемник схватил меня за запястье, собираясь выкрутить руку. Сначала взвыла я - так сильно сдавил он мне запястье, а потом уже наемник, отдергивая свою руку и начиная трясти ею. На его ладони вспучились пузырьки ожогов.
Внезапно сзади кто-то подхватил меня за талию, и не успела я опомниться, как оказалась верхом на своей лошади. Слева от меня вскакивали в седла Айдер и Ригнар.
- Бежим отсюда, как можно быстрее! - велел Айдер, пришпоривая Лорда, и делая нам знак, следовать за ним. Мы последовали его примеру. На скаку я обернулась. На пороге таверны стояли все посетители, хозяин и наемники и изумленно таращились нам вслед. Тот, кто меня ударил, громко ругался, тряся обожженной рукой. Похоже, я опять вляпалась...
Мы галопом проскакали около получаса. Ветер приятно обдувал горящую от боли щеку. Потом лошадей пустили рысью. Остановились в сумерках у редкой рощицы, возле небольшого ручья, когда лошади уже покрылись пеной. Погони, как ни странно, за нами не было. Но этот факт мало радовал - возможно, что жители Каменицы просто отправились за королевскими солдатами.
Не успела я сползти с лошади, как на меня набросился Айдер.
- Лейса! - рявкнул он, больно ухватив меня за плечи. Я испуганно уставилась в его разъяренное лицо. - А сейчас ты расскажешь, из-за чего мы сегодня так рисковали!
Я молчала. Если они не сдали меня в деревне, это еще не значит, что сейчас, узнав, кто именно у них в руках, они продолжат меня укрывать. Да еще эта злополучная награда за меня. 50 000 золотых!!! Такое ощущение, что ищут человека, собственноручно отравившего короля или злодейски уничтожившего какой-нибудь город.
- Ты будешь говорить?! - прорычал мне Айдер в лицо, сжав свои пальцы сильнее на моих плечах.
- Айдер, - осторожно начал Ригнар, приблизившись к нам, - отпусти ее, ей больно.
Айдер внимательно глянул мне в глаза, которые защипало от выступивших слез, и медленно разжал пальцы.
- Ты думаешь, я тебя сдам? - спросил он. - Да если бы хотел, я бы отдал тебя Инквизиции, как только узнал, что ты магичка! Но ты же не просто магичка... Почему за тобой охотятся солдаты короля?
Я молчала. Рядом Ригнар прогуливал взмыленных лошадей.
- Молчишь? - констатировал он очевидный факт. - А я ведь прекрасно понимаю, что ты не успела бы ничего сделать короне. Помнишь, как мы встретились на дороге во время метели? Да-да! - подтвердил Айдер, заметив мой изумленный взгляд. - Лорд тебя сразу узнал при повторной встрече и поделился со мной. Так вот, вряд ли бы ты успела совершить какое-либо преступление против короны. Все-таки столица находится намного дальше от места нашей первой встречи. Значит, обвинение придумано. Или ты успела раньше? В чем тогда дело, Лейса?
Я, наконец, решилась.
- Дело в том, что я... Волшебница Стихий... или Стихийница... по-другому.
- Так я и знал! - удовлетворенно пробормотал Айдер, отворачиваясь.
- Знал?! - ошарашено уставилась я ему в спину.
- Скорее даже предполагал, но до конца не был уверен, - повернулся он ко мне. - Существование Стихийниц связано во многом с легендами. Ты еще не до конца освоилась со своим даром?
- Д-да. Но откуда ты...
- Оттуда. Слишком неосторожно себя ведешь. Во-первых, вытащила меня почти с того света. Это же ты была? Так я и думал. Во-вторых, 'экспериментировала' с воздухом в замке. В-третьих, не умеешь сдерживать эмоции. Этого достаточно?
- Вполне, - угрюмо подтвердила я.
- Как твое полное имя?
- Олейсия Ривейна Нэш, - полное имя я предусмотрительно опустила. На всякий случай.
- Как ты оказалась в замке Севишо?
- Бежала из дома. Баронесса приходится мне родственницей, поэтому мама посчитала, что это наиболее безопасное для меня место, - сухо ответила я.
- Почему сбежала?
- Это допрос?
- Нет, но я хотел бы знать чего нам еще следует ожидать.
- Нам?
- Нам. Я довезу тебя до места.
- Хорошо, - покорно вздохнула я. - Пришло письмо, что моего отца, Стража Границы, убили, а Старший Советник Астор Линдер спешит выказать нашей семье соболезнования лично. А так как отец давно уже выяснил, что он ищет 'мифическую' Волшебницу Стихий, то мама спешно отправила меня к своей сестре.
- А почему ты теперь едешь до Болотников? В замке стало небезопасно?
- Боюсь, что да. Мама известила, что Линдер узнал про тетю и теперь может в любую минуту прибыть в замок. Поэтому мне было велено отправиться на юг. Тем более, отец прислал записку, что он жив и будет ждать меня там, если тетя предоставит надлежащее мне сопровождение. Таковым она посчитала, как ни странно, тебя.
- То есть тебя там встретят? - уточнил Айдер и после моего утвердительного кивка удовлетворенно вздохнул.
- Эй, вы там долго шептаться будете? Я уже почти все сделал. Вы мне помогать собираетесь? - окликнул нас Ригнар, который сначала следил за действиями Айдера, а потом, когда понял, что мне ничего не угрожает, начал готовить место для ночевки, тем не менее, внимательно прислушиваясь к нашему разговору. Сейчас расседланные и стреноженные лошади мирно щипали прошлогоднюю траву, над костром грелась вода из журчащего вблизи ручья.
Айдер махнул на друга рукой и вновь повернулся ко мне. Я осторожно трогала свою щеку, морщась от боли. Знатно мне досталось.