— Уже уходишь?
С начала праздника едва ли прошёл час — рановато для отступления.
— С чего бы? — Крис развернулся к собеседнику, отказываясь от попытки к бегству. — Просто искал кое-кого.
— А тебя искала Джин. Хорошо, что не разминулись.
— Ну надо же! — Удивление было слишком нарочитым, чтобы ему стоило верить. — Что-то случилось?
— Забавно, что об этом спрашиваешь ты, — усмехнулся Эш. — Насколько я знаю, нет. Просто давно не виделись. Ты как вернулся из Лейска, стал совершенно неуловим.
Крис фыркнул, бросил короткий взгляд на дверь зала и шагнул туда, где, ещё скрытая за толпой, в компании нескольких сокурсников ждала Джин. Шагнул за мгновение до того, как Эш указал направление.
— Как в музее дела? — полюбопытствовал Крис. — Не завернул департамент твою идею с реконструкцией?
— Пока нет, — улыбнулся Эш, оценив отвлекающий манёвр. — Но они ещё окончательного проекта не видели. Комиссия через неделю. А ты сам не хочешь глянуть? Вдруг я что-то упустил.
Крис рассмеялся.
— Не перегибай палку, Эш. Можешь просто спросить, не собираюсь ли я вернуться в музей. Предположение, что тебе офигеть как нужна моя помощь, звучит слишком глупо, чтобы я повёлся.
Оружейник удовлетворённо хмыкнул. Он ожидал, что мальчишка начнёт юлить, но Крис, похоже, не был расположен к ритуальным танцам. Тем лучше.
— Так ты вернёшься?
— Нет.
Ответ прозвучал спокойно и твёрдо. Так, будто к нему готовились заранее. Будто реплику из одного короткого слова старательно репетировали перед зеркалом.
— Почему?
— Учёба, курсовик, опыты, семинары… — скучно перечислил Крис, явно не рассчитывая, что Эша удовлетворит объяснение.
— Каникулы, — перечеркнул оружейник оглашённый список преград. — И раньше тебя всё это не останавливало.
С одной стороны, причины, заставившие Криса бросить стажировку, были его личным делом. В конце концов, увлечённый и увлекающийся студент никогда не скрывал, что музейная практика для него — занятие временное и едва ли сможет перевесить основную научную работу. Он не был связан жёсткими договорённостями и обещаниями, в любой момент мог передумать, потерять интерес, отвлечься на какое-нибудь другое занятие… К тому же, Эш понимал, что у поступков мальчишки могли быть причины куда более личные и при этом совсем не обязательно опасные.
С другой стороны, Крис ничего не объявил официально. Он вообще ни разу не заговорил об уходе. Просто в какой-то момент исчез с радаров. И Эш точно знал, что о потере интереса речи не шло. Практика Крису нравилась, он ухитрялся находить на неё время даже между судебными заседаниями, строил планы, фонтанировал идеями и прекрасно совмещал это с учёбой, находя в музейных фондах новые материалы для исследований. Что-то начало меняться в начале весны, но тогда оружейник придал этому слишком мало значения. Куда раньше насторожилась Джин. Пыталась сама поговорить с Крисом, убеждала Эша поговорить с Крисом…
«Джин показалось, ты злишься», — сказал тогда оружейник стажёру.
«Джин показалось», — пожал плечами Крис и тут же исчез, влекомый очередным неотложным делом.
Разговора не вышло — ни тогда, ни позднее. Вернувшись из Лейска, стажёр, кажется, ни разу не появился в музее. Возможно, пообщавшись с иногородними и иностранными коллегами, решил не распыляться и глубже сосредоточиться на исследованиях поля. В заразительности лейского фанатизма Эш не сомневался. И всё-таки вот уже второй месяц его не покидало предчувствие надвигающейся катастрофы. В конце концов, при всех своих достоинствах, впутываться в неприятности штатный музейный взломщик умел блестяще. И дожидаться момента, когда путы окажутся слишком крепкими, решительно не хотелось.
— Моя стажировка обошлась музею слишком дорого, — сказал наконец Крис. Герой дела уравнителей. Человек, справившийся с самым опасным артефактом всех времён. Самоуверенный безответственный мальчишка…
— Ты не виноват, — почти искренне возразил Эш.
Стажёр бросил на него быстрый взгляд, скептически поджал губы, усмехнулся.
— Конечно. Ведь это не я повёлся на детскую подначку и помог украсть Обод. Не я запустил ритуал. И, кстати, не дал сразу уничтожить Вектор тоже не я. Вот не говори, что тебе тогда не хотелось меня грохнуть.
— Ритуал ты без книги не запустил бы, — напомнил оружейник, гадая, насколько наигран сейчас беззаботный тон собеседника. — А вот остановил его уже сам. И не факт, что я смог бы уничтожить Вектор у Порога.
— А первый аргумент тебе крыть нечем, — удовлетворённо подытожил Крис. Казалось, он вот-вот по-детски покажет язык, закрепляя победу в споре.