Где-то неподалёку раздался звон столкнувшихся бокалов, за ним, перекрыв музыку, последовал взрыв смеха. Физик стрельнул взглядом в сторону шумной компании, едва заметно дёрнул плечом, и Эшу показалось, что в его безмятежном взгляде на секунду пробилось раздражение.
— У тебя есть личный доктор? — хмыкнул Мэтт. — Как удобно…
— У каждого уважающего себя героя должен быть личный доктор, — невозмутимо заявил Крис. — Тот, кто видит риски, переживает, взывает к здравому смыслу, клянёт подопечного за глупость и упрямство, но всё равно исправно чинит его, когда что-то идёт не так.
— Завидная должность, — заметил Эш. Хотел — насмешливо, но получилось неожиданно мрачно.
Джин улыбнулась, но тоже как-то не слишком весело. Если Крис пытался развеять её тревогу, справлялся он из рук вон плохо.
— И всё равно меня поражает твоя смелость, — с ласковым восхищением протянула Сэди. — Всё-таки науку двигают герои, которые не боятся бросить вызов опасности, рискнуть здоровьем и жизнью ради будущих открытий.
— Жаль, меня не вдохновляет идея посмертной славы, — усмехнулся физик, будто не замечая воркующих нот, появившихся в голосе собеседницы. — Я до своего триумфа планирую дожить.
Сэди запнулась, передумав продолжать торжественную речь. Плечи Джин под ладонями Эша чуть расслабились.
— Но, может, всё-таки расскажешь как-нибудь о своей работе?
Оружейник отчётливо услышал не прозвучавшие «мне» и «наедине».
— На случай, если не успею её закончить?
Крис улыбался обаятельно и весело, но намёки игнорировал с упорством гранитного пресса. Беззаботно покачивался с носков на пятки, прятал руки в глубоких карманах и не подавал виду, что замечает, как разговор соскальзывает в сторону от нейтральных научных тем.
К тому моменту, когда физик ловко свернул беседу и заявил, что вынужден лишить эту, безусловно приятную, компанию монополии на своё общество, Эш уже почти уверился в том, что главная проблема, которая гложет мальчишку, достаточно проста, абсолютно не опасна и категорически неразрешима. Во всяком случае, неразрешима силами зимогорского оружейника.
В блаженном спокойствии он пребывал несколько минут. Пока Джин, явно проиграв какой-то внутренний бой, не спросила:
— Ты ведь домой? Заколебался, наверное, в этой толпе?
— Ну уж нет! — возразил Крис. — Второй год подряд уходить с праздника в разгар веселья? Ни за что!
— Хочешь развлечься, как два года назад?
Студент вздрогнул так, что стало ясно: удар достиг цели. Приём был не совсем честным хотя бы потому, что ни Эш, ни Джин толком не знали деталей и причин происшествия, ознаменовавшего первый студенческий бал Криса. Уже позднее Рэд обмолвился, что его названый братец спровоцировал драку с несколькими старшекурсниками и успокоился, только когда его самого спустили с университетской лестницы. И если после всего случившегося за последний год Джин опасается повторения старой истории, а Крис, вместо того чтобы насмешливо фыркнуть и обратить вопрос в шутку, хмурится и несколько секунд — немыслимо долго для этого неугомонного балабола — подбирает слова, окружающим определённо есть о чём беспокоиться.
— А что было два года назад? — полюбопытствовал Мэтт, не заметив реакции физика.
— Два с половиной, — уточнил Крис и всё-таки улыбнулся. — Ничего особенного. Я всего лишь мило побеседовал с девушкой. Кое-кому это не понравилось. Сильно не понравилось.
— Не понравилась милая беседа?
— Очень милая беседа, — многозначительно подчеркнул Крис. — Настолько милая, что мне решили преподать пару уроков рукопашного боя. И я не удержался от соблазна поделиться опытом в ответ. Опыта у меня оказалось больше, но зато у них было больше рук и ног, так что…
Сэди вздохнула одновременно удивлённо и заинтригованно. Джин скрестила руки на груди, но промолчала. Эш кожей чувствовал её беспокойство — горячее, дрожащее, плавящее воздух. Оружейник провёл руками по напряжённым плечам колдуньи. Мягко обнял, накрыв ладонями острые локти. Коснулся подбородком рыжей макушки.
— Это было познавательно, — подытожил Крис и добавил, без малейшего смущения глядя в строгие глаза Джин: — За два с половиной года многое изменилось. Во всех отношениях. Ты не могла не заметить.
— Я много чего не могу не замечать.
— Это ужасно неудобно, — усмехнулся физик и махнул рукой на прощание. — Ещё увидимся. Рад был познакомиться, — отсалютовал он Сэди и Мэтту и почти мгновенно растворился в толпе.
* * *
Путь до ближайшего столика с напитками и закусками оказался втрое длинней, чем реальное расстояние. По мере того, как пришедшие на бал студенты расслаблялись, собирались в компании, пьянели и преисполнялись сильных эмоций, пространство преображалось, превращая бальный зал университета в бушующее море, грозящее опасными течениями чужих чувств.