— Ничего предосудительного, — заверил Крис. — Клянусь законом всемирного тяготения!
Лампочка в ящике замигала, и студент отвлёкся от собеседницы, сосредоточившись на приборе.
— Вчера она была светлокожей кудрявой брюнеткой в строгом костюме. Сегодня у неё рыжая коса, дырявые джинсы и веснушки, — пробормотал Крис. — Она прячется, я ищу. Психологический эксперимент: кому из нас надоест раньше. По-моему, это очень интересно.
Лампочка мигнула последний раз и окончательно погасла. Физик сверился с часами, вздохнул и сделал пометку в блокноте.
— Очень интересно, — повторил он. — Поучаствуешь? — Сдвинув ограничители, Крис поднял крышку ящика и переставил прибор поближе к Джин. — Просто зажги её полем. И подпитывай, пока я не скажу, что хватит. Давай.
Джин послушалась.
— Почему ты проводишь опыты здесь? Только не говори, что тебя опять выгнали из лаборатории.
Не отрывая взгляда от индикатора на приборе, Крис покачал головой.
— Нет. Но здесь топливо вкуснее. — В подтверждение он продемонстрировал кофейную чашку и отхлебнул приличный глоток. — Стоп.
Стоило Джине убрать руку, физик захлопнул крышку, быстро записал что-то в блокнот и, отставив ящик на подоконник, с любопытством воззрился на собеседницу.
— Так зачем ты меня искала? Я, вроде, больше не преступник. У меня судебное заключение есть.
— Ищут не только преступников, но и прогульщиков, — напомнила Джин. — Ты не говорил Эшу, что собираешься бросить стажировку.
— Надо сказать?
— А ты действительно собираешься? Что-то случилось?
— Нет. — Крис беззаботно пожал плечами. — Но если главный хранитель музейных фондов продолжит так активно выёживаться и превращать работу в колдовское шоу, наверняка случится. И мне совершенно не интересно, что именно.
Джин улыбнулась.
— Это пройдёт. Он просто дорвался.
— Ага. Рад за него. Но наблюдать — увольте.
Колдунья помолчала, побарабанила пальцами по стенке странного прибора.
— Ты на меня не обидишься?
Крис удивлённо изогнул бровь.
— Похоже, что меня легко обидеть?
Он одним глотком допил кофе.
— Тогда скажи честно: ты завидуешь?
Физик поперхнулся, закашлялся, а потом рассмеялся. Качнулся на стуле, запрокинув голову и чудом не рухнув на спину.
— Я? Завидую? Эшу? — Он с трудом отдышался, потёр заслезившиеся от смеха глаза. — С чего бы?
— Не обязательно Эшу. — Пальцы Джин очерчивали грани прозрачного куба, в котором по-прежнему ровно и уверенно светилась лампочка. — Ты жалеешь, что не сохранил Вектор? Отказываться от могущества легко ровно до тех пор, пока на самом деле его не лишишься.
— Личный опыт?
— В том числе. Тебе очень трудно?
Джин подняла глаза и обнаружила, что собеседник всё ещё улыбается. И опять ловит солнечный луч на циферблат часов, чтобы напомнить о себе девушке в другом конце зала.
— Если ты думаешь, что у меня когда-то было настоящее могущество, ты очень серьёзно заблуждаешься, — хмыкнул Крис. — И мне не трудно. Мне скучно. Вот и развлекаюсь.
— И ставишь опыты с автономно функционирующей энергией?
Рыжеволосая официантка обернулась, и солнечный зайчик задорно проскакал по её лицу. Крис подмигнул девушке и снова расслабленно откинулся назад, поднимая стул на две ножки.
— Почему меня всегда подозревают либо в злодействах, либо в глупостях? И ладно бы заслуженно… Нет, я не создаю новый Вектор. Я не создам новый Вектор, даже когда действительно буду мечтать о сверхсиле и зеленеть от зависти к вам с Эшем вместе взятым. Я придумаю что-нибудь поинтересней.
— То есть не завидуешь. И при этом избегаешь нас обоих, хотя даже Тина…
— Тине хватает вежливости не делать замечаний начальству, — оборвал Крис. — И не сваливать на кого-то ответственность за свои переживания. Даже когда ей паршиво. А ей паршиво, можешь мне поверить. И было бы круто, если бы Эш вспомнил, что, в отличие от безответственного стажёра, кое-кто по долгу службы вынужден терпеть его фейерверки.
— Я напомню, — серьёзно кивнула Джин. И вздрогнула, когда на стол с громким хлопком опустилась папка для расчёта.
— Чего ты добиваешься?
* * *
Мэй никогда не называла его по имени. Даже в мыслях. Попутчик — он Попутчик и есть. Как договаривались. Не без причин же договаривались…
После смерти бабушки она раз и навсегда решила вступать лишь в те отношения, которые не смогут стать слишком близкими. И за шесть лет научилась быстро оценивать перспективы и устанавливать подходящую дистанцию. Её часто запоминали при первой встрече и редко узнавали при второй. Это давало больше времени на принятие решений.