— Дальше дорога пойдёт на спуск, — предупредил юноша. — Но особо не обольщайтесь, легче путь не станет.
— Ничего страшного, — улыбнулась Летта, встряхивая почти опустевший заплечный мешок. — У меня удобная обувь и опытный проводник, — она демонстративно потопала, словно расшалившийся ребёнок.
Олаф улыбнулся в ответ. Кажется, делать это становится всё привычней. И даже появились ямочки на щёках, наверняка, превращающие его в мальчишку. Странно. Он уже начал надеяться, что научился быть бесстрастным.
Как Олаф ни пугал Летту, спуск все же оказался легче, чем подъем. Дорога уходила вдаль ровно и открыто, вся местность просматривалась, как на ладони. Неудобство доставляли лишь палящее солнце и ветер, оставляющий на зубах скрипучий песок.
Девушка не отставала ни на шаг. Не просилась отдохнуть. Не ныла и не жаловалась. Промокала пот со лба. А потом заметила разлапистый лопоух, оборвала круглые широкие листья и соорудила две шляпы — себе и Олафу. Она отличалась от изнеженных имперских барышень, как горная речка от маленького садового фонтанчика.
Юноша в порыве благодарности не нашёл ничего лучшего, как забрать у неё заплечную сумку.
— Мне неудобно! — смутилась Летта. — Я же должна что-то нести.
— Компания ветряных перевозок заботится о своих клиентах, — ответил Олаф и шутливо поклонился.
Она не поняла и приняла все за чистую монету.
— Тогда вот, возьмите, — пробормотала, роясь в складках плаща и пытаясь выудить из глубокого кармана сигменты, но перестала, увидев, что юноша смеётся. — Вы очень богатый человек, встречающий проводник Олаф, у вас щедрость Жизнеродящей, — прошептала девушка.
— Не жалуюсь, — он вновь стал серьёзным.
И ловко поддержал спутницу, едва не оступившуюся на опасных камнях.
Весь день припекало солнце. Есть почти не хотелось. Достаточно было пожевать размятых в ладони листьев сытихи, росшей прямо на каменистой обочине, да хлебнуть воды из фляги, чтобы наесться. Но вот к вечеру, когда светило спряталось за грядой, и начал сгущаться влажный сумрак, навалились усталость и голод. Их еле ощутимый флер коснулся ноздрей Олафа. Хотя Летта по-прежнему не жаловалась. Интересно почему: терпение — её врожденная черта, или опасалась, что может надоесть проводнику? Юноша порылся в вещах и извлёк раскрошившееся по краям печенье. Девушка с благодарностью приняла угощенье, но поделилась и с Олафом.
Каменистая дорога перешла в торфяную. Вдали виднелись небольшие перелески. Чахлая горная растительность сменилась густым кустарником и сочной травой. Летта почти сразу обнаружила ароматные крупные ягоды терновицы и принялась их собирать. Ими и перекусили, перемазавшись, как дети, фиолетовым сладким соком. Отмывались потом в холодном ручье. За этим веселым занятием забыли даже, куда идут — и свои планы успеть до привала к ночи.
Но когда над головой начала виться мошкара, и все чаще с пронзительным свистом проносились мелкие птицы, Летта запахла тревогой.
— Скоро совсем стемнеет, как бы опять не начался дождь, — поделилась она с Олафом опасениями.
— За тем пригорком, — мотнул головой юноша, — будет виден привал. Думаю, мы успеем.
Девушка кивнула, прибавила шаг и вскоре даже перегнала спутника. Спешка ее была вполне понятна. Любому столичному жителю привычнее ночевать на чистых простынях, чем в открытом поле.
На небе одна за другой появлялись звезды: яркие, мерцающие, манящие, ещё не скрытые тяжёлыми тучами. В траве, словно их земное отражение, вспыхивали светляки. Стрекотали прыгуны. Методично отсчитывала чужие прожитые годы невидимая в сумерках кукушка. В залитой жидким туманом лощине плескались огни гостевого привала. То была спокойная, умиротворяющая картина — впору было думать, будто повышенный фон опасности просто привиделся кому-то в дурном сне.
— Надеюсь, в привале найдётся для нас местечко, — тихо проговорила Летта.
— Думаю, хозяин даже будет нам рад, — предположил юноша.
— Вы говорите так уверенно, — она окинула его быстрым пытливым взглядом.
— Мне уже приходилось ночевать тут однажды. Был самый конец переходного сезона, дул промозглый ветер и шёл дождь со снегом. Погода стояла мерзкая, но и тогда гостей было немного.
Олаф не стал подробно рассказывать, что собственно говоря, кроме него постояльцев было всего двое: бродячий музыкант, весьма виртуозно и увлечённо развлекающий себя игрой на тэссере и шестипалый одноглазый неразговорчивый малый, добровольно держащий путь в Темьгород. Хозяин привала казался одинаково любезен и услужлив со всеми. И даже не взял дополнительной платы с Олафа за науку, как быстро вылечить начинающуюся простуду: у того заложило нос, и мучил кашель.