Но память человека – структура сложная, до конца не постижимая. Помимо рациональной реконструктивной памяти, в которой я мог бы воссоздать подробный план Эббалка, есть более глубокие слои памяти, наведываться куда меня научили друиды. И вот там, в полной скрытого движения полутьме, не было Эббалка, и Зубца не было, и не было того Города, в котором я действительно родился и жил…
(Тот Город… асфальтированные, нездешне широкие и прямые улицы, по которым днём и ночью мчатся металлические големы, сотворённые не магией, а заботливым рукотворным богом по имени Промышленное Производство… камень, сталь и стекло; витрины и рекламные щиты, сияющие от благодати бога по имени Электричество. Муравьиная суета людей, таких одинаковых, что не помогают ни краска для волос, ни пирсинг, ни малиновые пиджаки, ни чехол для гитары за плечами, ни даже раскрытая книга в руках длинноволосого парня, переходящего улицу вдали от светофоров по диагонали… Поймавшая небо сеть не живых и не мёртвых проводов, значки и окна рабочего стола, виртуальные армии, виртуальные знакомства, виртуальные драки, виртуальные сны, виртуальные деньги… растворимый кофе в три пополуночи, переезды и перелёты, каникулы и стриженые под ноль тополя, школьные звонки и сирены учебной тревоги… эх!)
…там, в моей мистической, а не магической глубине существовал лишь единый Город, дробящийся, как отражение в неспокойной воде, но притом нерасчленимый. Город такой же мистический, как породившая его методом отражения глубина, разом и больший, и меньший, чем я – особым образом структурированное пространство, плод ума и рук разумных существ, их дитя и их родитель. Причём в тайной сердцевине души Айса, похоже, жил Город, похожий на мой. Или просто такой же – это как посмотреть.
Ведь этот маг, как и я, родился, а потом годами жил в городе. Не в деревне, не в монастыре, не в уединённом поместье, не в скиту и не на палубе корабля. А ещё – не в пещере, не в степи и не в лесу. Именно в крупном городе. Это чувствовалось даже без ламуо. Рыбак рыбака… нас уравнивала среда обитания, старый опыт, вынесенный из детства. Магия. Независимость духа.
Айс.
Практически чистокровный человек, что я заподозрил ещё при беглом взгляде в зале трактира и что подтвердило более пристальное изучение. Русоволосый, с кожей, от природы довольно светлой, но покрытой ровным загаром. Одежда отнюдь не вычурная: серая рубаха с рукавами средней длины, без вышивок и кружев, штаны на три тона темнее. Широкий походный пояс вроде моего собственного, с кучей мелких отделений, ножом в кожаном чехле и парой примерно литровых фляг – обе из чернёного серебра. Никаких украшений, если не считать меча-накопителя (оружие ведь красит мужчину, не так ли?)…
Но это всё наносное.
Чем дальше, тем явственнее мне чудилось, что я общаюсь не просто с магом, не просто со старым горожанином, не просто с бывалым бродягой вроде меня самого. Мне чудилось, что рядом идёт – нет, не товарищ, не сослуживец. Даже не соратник, которому можно доверить спину…
Друг.
Никогда раньше не бывало со мной такого. Я даже не думал, что такое вообще может быть, и посмеялся бы над предположившим подобное. Найти равного? Умного, достойного, честного, который не будет ни давить, ни вставать в позу подчинения, ни замыкаться в себе, ни навязывать свои переживания? Найти вот так, случайно, как романтические девчонки мечтают встретить Того Самого Парня? Это в Пестроте-то, где каждый встречный самосохранения ради должен смотреть на тебя и вычислять, насколько ты опасен и какую с тебя можно поиметь выгоду?
Бред.
Но ведь случилось же!
Под конец экскурсии Айс привёл нас к воде. Через Эббалк протекала вполне себе широкая и глубокая река, название которой я машинально запомнил и так же машинально задвинул поглубже, в копилку к другим потенциально полезным фактам. Часть реки жители заковали в зеленовато-белый камень набережной, другую, куда большую, застроили пристанями и складами. Но мы с Ладой, следуя за Айсом, оказались на полосе грязно-жёлтого песка, у бегучей воды, отражающей слегка померкшее к вечеру сияние неба.
- Постойте минутку вот здесь, – попросил он. И снял свой меч с привычного к ноше плеча.
Внешне всё оказалось просто. Даже руны на лезвии двуручника не мерцали таинственно, когда Айс начертил им вокруг нас простой круг, а потом воткнул меч в центр этого круга. Но волосы у меня встали дыбом от перепада магических потенциалов, а шорох волн, как и далёкие городские шумы, внезапно полностью исчез. Утонул в безмолвии.
- Умеешь призывать сторожевых духов?
- Нет. Я не шаман, даже не ученик шамана. Но я умею делать Стражей.
- Тогда делай. И поговорим, наконец, всерьёз.
- А ментальный фон?
- О нём я позабочусь сам, – уверенно пообещал Айс.
Вот так.
Неужели по мне видно, что у меня ТАКИЕ проблемы? А я слеп и не вижу опасности? Или это проблемы у Айса? Ну, ничего. Вот поговорим, и ситуация прояснится…
Конечно, если не запутается ещё больше.
- А ничего так у тебя Страж. Безобидный, но глазастенький.
Моя очередная импровизация плавала в паре локтей над нашими головами. Поскольку от Стража при двух бодрствующих магах требовалась не огневая поддержка, а идентификация угроз и оповещение о них, при его создании я редуцировал боевые модули до нуля в пользу сенсорных модулей и более производительного логического блока. От того Стража, который хранил наш с Ладой сон, этот отличался так же, как спутник-шпион отличается от танка.
То, что новый знакомый сумел быстро и правильно оценить тактико-технические характеристики моего конструкта, говорило о его немалом – но главное, разностороннем – опыте.
- Я старался. Так о чём серьёзном ты хотел поговорить?
Айс покачал головой, словно добрый дядюшка, укоряющий своего малолетнего племянника за неразумие. С виду-то ему было, как и мне, не более тридцати; но возраст искусных магов, как уже было сказано – штука обманчивая.
И всё же переводить стрелки он не стал.
- В настоящий момент я свободен от найма. И был бы не прочь потратить время с толком. Судя по твоему глазастому творению, нам есть, чему поучиться друг у друга. Согласен?
- Предлагаешь типовой договор обмена заклятьями?
- Для начала – да. Но если захочется большего, договор можно и расширить. Заклятья – это ведь мелочь. А вот принципы, теории и системы, на основе которых они создаются…
Тревожный звоночек.
- Ты не слишком ли откровенен, Айс?
- Поскольку по основной специальности я менталист, меня сложно обмануть. Если я вижу достойного доверия разумного, я не оскорбляю его настороженностью.
Менталист? С такой-то Силой и замашками метателя молний?
Не только возрастопытных магов обманчив…
- Сколько тебе лет, если не секрет?
- В общей сложности, – без запинки ответил он, – что-то около полувека. А тебе?
- Наверно, немного больше.
- Немного?
- Лет на восемь. Или десять. Я слишком много путешествовал, чтобы помнить точно.
- Тот же узор. Ну так что, обмен?
- Обмен. Клятву давать?
- Не, – Айс ухмыльнулся. – Я верю, что ты меня не обжулишь, не предашь и не подставишь. Ну, без крайне веской причины. У тебя, надо понимать, тоже есть способ проверить собеседника на… хм, моральную вшивость. Иначе ты вёл бы себя малость иначе. Или даже не малость.
- Соображаешь. Ладно. А пока… ты хорошо знаешь местность?
- Три месяца в Эббалке на разовых контрактах. Разбираюсь понемногу.
- Понемногу? И это говорит менталист? – вернул ухмылку я. – Ну, коли так, у меня будет несколько вопросов. Касательно местности и её обитателей.
- Спрашивай.
- Те-арр Сейвел. И некий Колмейо.
- О-о, высоко летаешь. А причины интересоваться ими у тебя какие?
- Беглое знакомство с те-арром недавно и недалеко отсюда, в Зубце.
- А Колмейо?
- Сейвел обозвал меня его миньоном.
Айс ухмыльнулся – но на этот раз одними губами.
- И ты до сих пор жив?