Вся эта вроде бы отвлечённая философия с высокой точностью ложилась на некоторые из моих собственных размышлизмов. Двойственность бытия… с нею я знаком не абстрактно, а на вполне конкретных примерах. Взять того же Двойника. Да, в какой-то мере он и я – единое целое (волна и частица, ага). Но где находится его виртуальный склеп? Технически – "где-то" в Глубине; когда я опускаю своего вампира на верхнюю грань Мрака, "центр тяжести" моего сознания опускается туда же, и я перестаю быть просто человеком.
Всё это понятно. Но если всё так, как я сейчас описал, это значит, что передо мной маячит возможность если и не пребывать разом в двух "местах", то активнее пользоваться своей "размазанностью" по двум состояниям. Да, обычно мой вампир крепко спит, и всё, что я могу – это заимствовать у него Силу. Двойник – как этакий блок питания, два в одном: аккумулятор и генератор. Но что, если заодно задействовать его более тонким образом? Заставить его "видеть сны", использовать как этакий математический сопроцессор для обработки информации (читай – для плетения заклятий)? Кажется, магистр Шипов, написавший книгу-шанс, подбирался к той же проблеме немного с иного бока.
И вообще, в магии важнейшим моментом является осознание. Если я смогу по-настоящему осознать себя не как субъект подкласса "или человек, или вампир", а как субъект подкласса "и – и"… Ага, ИИ, сиречь искусственный интеллект. Каламбур, однако.
При решении этой задачи мои представления о кибернетике и программировании, все, сколько их ни есть, однозначно будут востребованы…
В общем, пищи для размышлений Айс подкинул мне предостаточно. И времени на то, чтобы досадовать, раздражаться, а то так просто, упаси небо, ныть – уже не осталось.
Перед возвращением в Эббалк было решено малость замаскироваться. То есть достаточно, чтобы обманывать обычных осведомителей – магов-то провести куда сложнее, а уж Видящих, пожалуй, вообще невозможно. Ради этой благородной цели я с помощью метаморфоза нарастил себе подбородок, опустил на полтора сантиметра линию скальпа, уменьшив высоту лба, и накачал мягкие ткани, превратив свой нос в бесформенную до уродства блямбу.
Добавить во взгляд хмурого и агрессивного презрения, сместить акценты в осанке от "человек – это звучит гордо" до "человек человеку волк". Общий результат… м-да. Типичное "морда просит кирпича" – да и кирпич её особо не испортит.
- Жуть! – восхищённо "ужаснулся" Айс.
- А ты сам? Тебя-то, с твоим повсюду таскаемым двуручником, неприметным не назвать!
- Ну да, ну да… – он на секунду закрыл глаза, мобилизуясь, и спросил, – Так лучше?
Я открыл было рот, но захлопнул его чуть ли не со стуком.
Нет, физически-то Айс остался тем же самым рослым и голубоглазым здоровилой. И меч его никуда не делся, занимая привычное место на хозяйском плече. Но теперь его окружил мастерски сплетённый "кокон невнимания". Такой плотный, что взгляд скользил по его фигуре, как палец по намыленному кафелю – и вместе с тем настолько тонкий, что даже при помощи взгляда в Глубину я не смог обнаружить в этом "коконе" даже намёка на активную магию.
- Ну, ты силён!
- Это менталистика, друг мой. Никакой привязки к грубым энергиям, косвенное воздействие прямо на восприятие – и только.
- А недостатки у такой маскировки есть?
Айс кивнул, убирая "кокон".
- Есть, как не быть. Поскольку это не заклинание, а непрерывное воздействие или, если угодно, дополнительный аспект личности, такая… гм, маскировка требует постоянного внимания с моей стороны. Как любая волшба. Стоит ослабить концентрацию – всё, меня снова замечают таким, какой я есть.
- То есть перед тем, как творить серьёзные чары, её приходится сбрасывать?
- Именно. И переложить её поддержание на амулет тоже нельзя. То есть можно – в теории. Если ты не только менталист, но вдобавок искусный шаман и артефактор не из последних.
- Редкое сочетание.
- И не говори. Ну, я пойду на разведку, а ты пока посиди в этом симпатичном трактире.
Я покормил Тигру, поел сам и уселся ждать Айса в самом тёмном углу, периодически заказывая вина. На что-то приличное у меня денег не было, и трактирщик с внутренним трепетом подсовывал мне сущую кислятину, жарко надеясь, что неудобный клиент свалит куда подальше и перестанет распугивать его постоянных клиентов.
Не на таковского напал.
Я простым алхимическим катализом нейтрализовывал лишнюю кислотность заодно с лишними градусами, пил получающийся разведённый сиропчик, не пьянея и продолжая сурово зыркать по сторонам. Надо полагать, на втором часу моего сидения трактирщик был бы рад списать мой медяшный долг и даже немного приплатить серебром, чтобы убрать из главного зала, но куда там! С образиной, в какую я себя превратил, заговорить на такую тему не вдруг решился бы и целый десяток стражников.
Но потом произошло событие, в корне изменившее отношение хозяина ко мне.
В зал с пьяным хохотом ввалился квартет каких-то вооружённых громил. То ли что-то празднующих наёмников, то ли просто много возомнившей о себе гопоты… но скорее всё же наёмников. Слишком уж уверенные движения у них были даже под изрядным хмельком, слишком привычно висело у них на чиненных перевязях оружие с потёртыми рукоятями. Я бы не стал с ними связываться – что я, полицейский? Но когда самый здоровый из этого квартета ловко сцапал и усадил себе на колени самую симпатичную из трёх подавальщиц, выражение её лица всё ж таки вдохновило меня на "подвиг". Я встал, без спешки подошёл к столу, оккупированному четвёркой. И подошёл так, что сцапавший подавальщицу отпустил её. Просто забыл о ней, инстинктивно хватаясь за меч, а остальные притихли и даже как будто слегка протрезвели.
- Что, шпань, бузите?
Я заговорил на родном языке, не пользуясь ламуоактивно. Но меня отлично поняли, словно весь этот пьяный квартет тоже проходил обучение у друидов.
Невербальные сигналы универсальнее, чем речь.
- Ты что тут, главный?
До прямого ответа словами я не снизошёл. Достаточно было рук, мягко упирающихся в бока, и мрачного взгляда. Словами, уже на человеческом койне, я ответил вопросом:
- Что, продолжать гулянку в "Крылатом мече" мастер найма не даёт?
- Ну, – растерянно кивнул самый трезвый.
- Умница она, анхарру эсрихт. Правильно делает.
- Так ты чего, тоже из наших?
"Что-что? "Из наших?" Равняешь меня и себя?!"
Я одним взглядом закопал спросившего в сыру землю, камнем привалил и положил сверху для красоты венок ядовитого плюща… в переносном смысле закопал и так далее. Но ясно давая понять, что у меня и с буквальным закапыванием проблем не будет.
- Гулянка – дело святое, – сказал я. – Мешать не буду. Но если снова выйдете за пределы, пожалеете. Приятного аппетита.
Засим я развернулся к ним спиной и ушёл обратно в свой угол. А квартету ожидаемо расхотелось веселиться. Они допили свой первый заказ, но просить добавки не стали, посидели ещё минут десять и тихо свалили. Тёртые наёмники, несомненно, опознали во мне мага… а чтобы связываться с магом на пустом месте вместо того, чтобы просто снова сменить кабак, они были недостаточно пьяны.
После этого происшествия трактирщик поставил передо мной чистый серебряный кубок, запылённую бутылку с тёмно-багровой жидкостью, подвергать которую алхимическим процедурам было бы кощунством, и сказал:
- За счёт заведения.
Я молча кивнул. Симпатичная подавальщица слегка смахивала на трактирщика – так, как могут смахивать дочь или племянница, так что…
- Неутешительные новости, Рин.
- Выкладывай.
- Похоже, в твою гибель от атрибутов Ненхишстарза поверили ненадолго. Если вообще поверили. Но особо тебя не ищут, надеясь на надёжность вассальной клятвы… кстати, а как всё-таки ты её обходишь?
- Долго рассказывать. Но если упростить до предела, то давал клятву… ну, не совсем я.
- А кто?
- Это трудно объяснить, Айс. Потом. Сначала закончи со своими новостями.