А я не жадничал.
Время собирать мозаику – и время обдумывать собранное. Правда, в мозаике не хватало нескольких ключевых элементов, но я примерно догадывался, в каком направлении достраивать узор. У кого можно получить самый массивный кусок недостающих данных. И Биплан – управляемый, между прочим, программой-автопилотом, скопированной в Параллель – нёс меня не наобум. Выписывая круги и петли, ныряя из одного восходящего потока в другой, я летел на своих невидимых крыльях в сторону "родильных бассейнов".
- Прошу прощения. Я хочу поговорить со Сьолвэн. Не подскажешь, где она сейчас?
Кряжистое создание с четырьмя… нет, пожалуй, всё же не руками, а… отростками?.. это самое создание встало чуть ровнее. Концы его отростков по-прежнему медленно перемещались в жидкости, залитой в пустой "родильный бассейн", но голова развернулась на сто восемьдесят градусов и уставилась на меня круглыми совиными глазами.
Ни рта, ни носа на его (точнее, её) физиономии не наблюдалось.
"Со Сьолвэн?" – протелепатировала круглоглазая. "Говори".
- Вообще-то я имел в виду основное тело Сьолвэн, или как там это правильно называется.
"Центральное. Оно сейчас… далеко".
Моя собеседница мыслила далёкими от человеческих категориями, и понимать сообщения, даже предназначенные для меня, оказалось не так уж просто. Например, её "далеко", как мне показалось при раскрытии второго слоя симметрии, следовало понимать не в топографическом смысле, а скорее в логистическом. В плане времени и усилий, которые надо потратить, чтобы добраться до цели. "Босс сейчас занят, зайдите попозже".
- Ты пытаешься уклоняться от ответа? – нажал я. – Где Сьолвэн?
При помощи ламуоя сосредоточил смысл "где" на пространственном аспекте. Может, это вот специализированное тело и мыслит не человеческими категориями, но не настолько, чтобы я не смог втолковать ему… ну ладно, ладно – ей втолковать, что мне нужно.
Волна неудовольствия в ответ. И чисто образный, без слов, пакет вдогонку:
"Там".
А следом – ещё одна волна неудовольствия. Такое могла бы излучать не столько секретарша большого босса (тут я со своей интерпретацией, пожалуй, промахнулся), сколько сиделка.
Стоп. Сиделка? Это что же, интересно, такое случилось с высшей?
Простейшее решение: пойти и посмотреть. Ну, я и пошёл.
…этот "родильный бассейн" был больше того, в котором переделывали меня, раза в два. Достаточный размер, чтобы трёхметровое центральное тело Сьолвэн поместилось в нём целиком – и ещё осталось место. С противоположного конца "бассейна", там, где покоилась голова высшей, макали в раствор свои отростки ещё два тела уже знакомой комплектации: кряжистые, с совиными глазами, лишённые речевого аппарата и непонятно чем дышащие.
Плотность потоков магии вокруг просто зашкаливала. В энергетическом эквиваленте пространство возле "бассейна" отличалось от рабочей зоны реактора на быстрых нейтронах настолько же, насколько тот самый реактор – от растопленной печи-буржуйки. Невзирая на свойства моего не вполне человеческого тела и старательно выставленную защиту, уже в десяти шагах от Сьолвэн меня начало водить из стороны в сторону, как пьяного. Попытка подойти ещё ближе привела к волне испарины, выступившей по всему телу, и появлению перед глазами чёрно-фиолетовых полос. Нет, это не были магические ощущения – магическую компоненту сенсорики я свернул практически в ноль, чтобы не "ослепнуть" и не "оглохнуть". Мне банально стало дурно.
С большим опозданием я понял, что часть этой вязкой дурноты принадлежит не мне.
- М-мать!
"Не ругайся".
То ли Сьолвэн было не до того, чтобы соразмерять силу ментальных сигналов, то ли я опять непозволительно расслабился, но только этот посыл подарил мне примерно те же ощущения, что шишковатая дубина, с размаху врезавшаяся в лоб. До звона в ушах, до погружения в сумрак…
"Особенно моим прозвищем", – добавила высшая. Спешно укреплённые мысленные блоки она игнорировала не так, как Айс, не за счёт искусства. Она продавливала их. Да, вот так просто. Просачивалась, как зимний холод проникает под кольчужную рубаху, одетую на голое тело.
- Что с тобой случилось?
"Мне приятно твоё беспокойство и стремление помочь, и всё же не мог бы ты отложить вопросы до более… удобного момента? Я…"
Но журчанию чужих мыслей не удалось меня успокоить. Даже недоработанная Параллель мне не понадобилась – вывод я сделал сам.
- Что с тобой сделал Теффор? – шепнул я, используя ламуо.
Ошибка!
Потому что искусство друидов помогло мне прорваться за барьер понимания, и…
Зыбкие тени. Колышущееся пространство, распяленное время. Тягучий сумрак, полный скрипов и чуждых до тошноты запахов. Пятиконечная звезда вроде морской, прочно влипшая в живой, голодный студень. Над звездой и на ней – клубок чистой мощи, под определённым углом выглядящий, как пятнистый спрут с нелепыми перепончатыми крыльями за спиной. Щупальца свиваются вокруг жертвы, передвигаются вальяжно, пульсируют, то расслабляясь, то каменея. Мерные движения, чавкающие звуки, волны чего-то тёмного… не такого, как хорошо знакомый Мрак, нет – липко-тёмного, злобно-тёмного, болезненно-тёмного, пятнающего всё вокруг – и пространство, и время, и охотно купающегося в этом крылатого спрута, и "морскую" звезду…
Звезду? Как бы не так. Это всё из-за престранного ракурса, из-за абсолютной, полыхающей нечеловечности наблюдателя, "глазами" которого я смог увидеть это. Никаких звёзд, никаких пятнистых спрутов и голодных студней.
Сьолвэн и Теффор на супружеском ложе. Вот это что!
…видение угасло чуть ли не быстрее, чем появилось. Но в памяти оно продолжало полыхать, как след от раскалённого тавра. Как пятно от вспышки магния на сетчатке глаза. Во всех омерзительных подробностях.
Хотел понять, почему высшая валяется в "родильном бассейне"? Так получи, идиот!
"Успокойся. Мне доставалось и сильнее".
Чистая правда. Ламуопозволяет точно оценивать правдивость высказываний.
Не то, чтобы я питал иллюзии насчёт своей способности распознать ложь, буде высшая всерьёз захочет меня обмануть, но…
Я заставил себя разжать кулаки. Раздался чмокающий звук, руки заныли. Подняв их, я бросил на них затуманенный яростью взгляд и обнаружил в мякоти ладоней следы собственных незаметно удлинившихся когтей. Впрочем, следы эти почти не кровоточили, уже секунду спустя не болели, а заросли, не оставив следа, с быстротой нереальной. Хотя я ничего такого не делал.
Вокруг столько энергии "красного" спектра, сказал я сам себе, что можно сначала отрубить человеку голову, потом приставить к телу – и она прирастёт. Не отвлекайся!
- Чем больше узнаю о риллу, тем меньше они мне нравятся, – сказал я вслух. – Это действительно было… соитие?
"Не совсем. Мой супруг занимался со мной скорее властью, чем сексом".
- А подробнее?
От Сьолвэн дохнуло смесью усталой обречённости и висельного юмора.
"Мужчина!" – мысленно фыркнула она. "Ты действительно не хочешь отложить свои расспросы, не так ли?"
Но я уже взял себя в руки. Не в последнюю очередь из-за активно используемого ламуо.
- Большинство источников сходится на том, что Владыку повергли чуть менее ста тысяч лет назад. Скажи, как давно ты оказалась в домене Теффор?
"Догадливый человек", – как комплимент. "Да, я давно не девочка. Правильный ответ на твой вопрос: 90.000. И да, за этот срок мне действительно не раз доставалось гораздо сильнее, чем в… чем теперь. И общаться с тобой в таком состоянии, как сейчас, я вполне способна. Потому что ты и я, при всём к тебе уважении, всё равно так различны, что даже находясь при смерти, я была бы умнее, сильнее и хитрее тебя. Моё самочувствие не даст тебе никаких значимых преимуществ".
- Но всё-таки, что с тобой делал этот… спрут?
"А ты не боишься задавать такие вопросы?"