Был… да только вышел весь.
Тихие Крылья? О, разумеется… как истинной риллу, Гаргленз не грозит утомление. Но у Сьолвэн тоже есть неисчерпаемый источник энергии: Жизнь. А опыта при этом куда больше. Не-е-ет, не будет первая жена связываться со второй лично.
Она лучше очередного Сакхавейра найдёт и подставит… когда участь предыдущего идиота более-менее подзабудется.
То есть нескоро.
Ориентироваться на четвёртой грани Мрака сложно. Но всё-таки возможно. В целях ознакомления с местными условиями я уже погружался сюда. За последнюю неделю – пять раз, на разные сроки. В свой последний визит я изловил заклятьем "призрачной клетки" неосторожного Клювожора, после чего воспользовался умением Двойника, ранее не испытанным. То есть высосал из твари малую часть её воспоминаний. Включая, разумеется, свеженькое воспоминание Клювожора о том, что его кто-то там ловил и что-то с ним делал.
Поскольку чужая память – не чужая эши, для её усвоения пришлось трудиться долго и упорно. Вернувшись на Середину, я одиннадцать часов пролежал в трансе, соотнося ощущения Клювожора с собственными и интегрируя их в свою картину мира. Зато теперь прилегающие к домену Теффор области Мрака для меня стали… ну, не так, чтобы сразу второй родиной, скорее – Швейцарией для бывалого путешественника. Который, ещё не изучив местности лично, уже знает два из трёх государственных языков и имеет атлас с картами всех двадцати трёх кантонов.
Хотя и не имеет визы. Об этом мне лучше не забывать.
…я – ужас, летящий на крыльях ночи! Я – высший вампир, пронзающий Мрак! Х-ха!
Однако не надо забывать, что задание моё, говоря мягко, рискованно. Пусть Летучий Ящер своими подсказками снизил риск до приемлемых величин, пусть маскировка, в создании которой помогла Сьолвэн, обезопасила подход и отступление, это не значит, что риска нет вовсе. Как бы там ни было, а Паутинник – враг страшный. Он сильнее меня даже сам по себе, а уж с учётом его миньонов… в общем, если бы планы устранения Сакхавейра строил я сам, то, скорее всего, по здравом размышлении отказался бы от такой авантюры.
Ладно. Как говорится, бой покажет, стоило ли соглашаться на просьбу высшей.
Так. Вот нарушение структуры, похожее на три истончённых до игольной остроты вихря. Неправильных, сужающихся не книзу, а кверху, да ещё вырастающих из одного основания. Спектр энергий, которыми тянет от вихрей, совпадает с образцом. Хороший ориентир, не спутаешь.
Вниз!
Пробивая собой ощутимо плотную границу меж четвёртой и пятой гранями Мрака, я на одно ошеломляюще долгое мгновение оказался захвачен тягостной теневой волной. Не для смертных, даже имеющих Двойника, эти глубины. Воистину – преисподняя! Сгущения энергий отзывались в уснувшей человеческой плоти подавленностью, разрушительными кошмарами, болью, что сродни болям декомпрессии. Только здесь всё было вывернуто наизнанку: окружающий Мрак давил и давил искру жизни, такую слабую и хрупкую, несмотря ни на что. Я вполне мог бы защититься – маг я или кто, в конце концов?! – но защита и маскировка отличались взаимной несовместимостью, а раскрывать своё инкогнито было рано. Оставалось терпеть.
Снять чары скорости. Замедлиться. Здесь нужна осторожность, а не быстрота. Оставшееся расстояние до охраняемого входа в резиденцию Сакхавейра я преодолел без помощи крыльев, на своих четырёх. И лишь на расстоянии менее одного броска, распрямившись, одной командой снял маскировку, представая перед Воином Ночи, как есть: человекоподобной тенью высотой метра в два, со свисающими до колен когтистыми лапами и взглядом, лучащимся Силой.
Высший вампир в одном из боевых обличий.
- Посланец от Сьолвэн к Сакхавейру. Пропусти!
Воин Ночи дрогнул, окутываясь покровами природных щитов. Но менее чем секунду спустя дрогнул снова: хозяин дёрнул нить, связывающую его со своим слугой, и отодвинул охранника в молчаливом приглашении.
Логово Паутинника, снаружи и изнутри похожее на холм ожившего тумана, встретило меня неласково. Давление Мрака усилилось настолько, что я решил потренировать терпение в другой раз и облёк себя тройным слоем взаимосвязанных плетений защитного характера. Человеческое (по контрасту с обстановкой уж точно, что человеческое!) тело тут же перестало страдать и начало с похвальной быстротой регенерировать полученные повреждения. Меж тем Параллель, получая всё новые данные, уточняла уже сделанные выводы.
Пустынные проходы. Некоторая вялость в токах энергий, причём активнее всего движутся в глубинах стен энергии низших, длинноволновых спектров. Да, общее впечатление однозначное: Сакхавейр – не полноценная высшая тварь Мрака, а неудачник и слабак в сравнении с коллегами. Поставить Воина Ночи на охрану входа, маскируя недостаток подчинённых сущностей уровнем выставленного напоказ бойца… ну-ну.
А логово? Вряд ли оно принадлежит Паутиннику сколько-нибудь долгий срок. Больше похоже на то, что здесь обитал кто-то из Бурильщиков, и теперь нынешнему хозяину ощутимо не хватает Силы для поддержания резиденции в должном состоянии. Это Бурильщики сильны сами по себе и благодаря тем каналам на нижние, переполненные энергией грани Мрака, которые способны пробурить. Паутинники же обычно берут отдалённым аналогом ментальных дисциплин, подчиняя себе других чистой магией, а не страхом наказания.
Ни дать, ни взять – башня мага, где от безысходности поселился побитый старшим братом принц с малым войском. Ему бы собственного мага заполучить, снять печати с каналов к энергиям глубин и этими энергиями заплатить тем тварям, которые сильны и независимы…
Гм. А я и есть тот самый маг. Смертный, да – но достаточно квалифицированный, чтобы добраться до пятой грани и активно здесь действовать. На том и строится расчёт.
Войдя в "тронный зал" и увидев Сакхавейра воочию, я мгновенно понял, почему спелись он и Гаргленз. Родичи по фенотипу, как-никак! Я почему-то не думал, что всё будет так просто, но Паутинник, вопреки моим ожиданиям, оказался более всего иного похож на паука. Только и разницы, что у Сакхавейра имелась ещё гибкая шея и на вытянутой шипастой морде – четыре глаза, а не восемь. Продолговатых, светящихся гнилостно-синим.
Как существо разумное, я ошибся ещё в одном из своих ожиданий. Паутинник не стал и пытаться говорить со мной. Видимо, мама не рассказала ему о неприкосновенности посланцев. О! Да ведь у него и мамы-то не было… он, воплощение идеи связи-и-управления, сразу и безо всяких расшаркиваний вломил по мне мощнейшим импульсом подчинения. Неодолимая тяжесть рухнула на разум, сгибая оказавшуюся слишком слабой волю. Ментальные блоки слетели с меня опавшей листвой, так что под взглядом глаз-гнилушек я предстал нагим, полностью беззащитным.
И покорным.
- С-с-с-с!!!
Неприятный даже для слуха вампира, свист не заставил меня поморщиться. Сакхавейр подавил не только сознательные действия, но и рефлексы, и мысли, оставив – до поры – эмоции. Через протянувшийся канал связи хлынуло торжество страх интерес брезгливость жадность бессилие неужели это ничтожество послали для того чтобы убить меня всего лишь человека пусть и с Мраком в душе не понимаю неужели хитрость но нет-нет он уже мой полностью МОЙ хорошо и вдвойне хорошо что он МАГ мне не хватает своих магов ПРИБЛИЗЬСЯ РАБ!
И я, лишённая воли кукла, приблизился, делая канат ментального поводка ещё прочнее.
Дело было давно. И вспоминать его я не люблю. Но однажды мне довелось ощутить на своей шее металл ошейника, заклятого на покорность. Изощрённая игрушка! И запретная… но ведь запретный плод, как известно, особенно сладок…