М-да… недооценил я Воина Ночи, крепко недооценил! Столь совершенная защита была бы достойна и какой-нибудь высшей твари, вроде Бурильщика или Кормильца. А ведь он ещё и ослаб, перейдя на Середину! Во Мраке он может восполнять энергию, а здесь – фига с два. Только резервы, большие, но не бесконечные. Может, попробовать его на измор?
Стоп. Если на Середине он просто ослаб, то…
Не тратя лишнего времени на раздумья, я жёстко сконцентрировался и перешёл на нижнее кольцо Света. Всего второй раз в жизни я оказался здесь – и первый, когда мог относительно спокойно оценить окружающее. В целом, кольцо мне понравилось. Мягкий перламутровый свет без определённого источника, низкий гул, переходящий от ре до ми контроктавы и обратно… вот только никак нельзя было назвать приятным ощущение тяжести – но тяжести особой, какую мог бы чувствовать запущенный из пращи камень. Моему Двойнику, оторванному от Мрака, было неуютно. Не в той мере, в какой мне-человеку на пятой грани Мрака, но ощущения казались сопоставимыми. Я понадеялся было, что Воин Ночи не последует за мной сюда и я смогу скрыться без продолжения драки – но нет. Последовал.
Тогда я совершил ещё один рывок и поднялся до второго кольца Света. К гулу и сиянию первого кольца добавился вибрирующий, пробирающий до костей звук из начала большой октавы, а заодно – льющиеся откуда-то сверху пронзительные лучи. Пара фей в отдалении так и прыснули прочь, едва меня завидев… а может, и не меня. Потому что Воин Ночи удивил меня в очередной раз: пролез за мной на второе кольцо, покрутился на месте, видимо, крепко дезориентированный непривычной обстановкой, и рванул ко мне.
Надо же. Упорный какой!
Энергии на чары скорости у него уже не оставалось, но у меня энергия заканчивалась тоже. Основной мой источник, Двойник, на таком расстоянии от Мрака уже ничем мог мне помочь. Ему самому было мало. Если бы не выпитая эши, он бы, пожалуй, впал не в летаргию, а в настоящую кому. Конечно, за счёт градиента между первым и вторым кольцами мне всё равно кое-что перепадало – но мало, слишком мало, определённо недостаточно…
Интересно, подумал я, у кого раньше иссякнет Сила: у меня или же у Воина?
Ни то, ни другое. Раньше на сцене появился раэм. Да какой! Светлый дух, в районе головы яркий до слепящего, приносящий-вести подобен был разом небольшому плотному смерчу и яйцу чистой энергии с наполненностью, какой я от раэмов-середнячков не ожидал. Его высокий, почти ультразвуковой вопль обрушился на нас обоих – и Воин Ночи перенёс эту акустическую атаку куда тяжелее, чем я. Впрочем, будь атака чисто акустической, он бы, что называется, и ухом не повёл – но раэм вложил в звук, сплёл со звуком в единое целое древнюю и властную магию изгнания. Так подействовала бы на Воина моя "кислотная молния", если бы я сумел в него попасть. Щиты Мрака затрещали и начали растворяться, отравляя атмосферу второго кольца ядовитой дымкой.
Раэм возопил вновь, на более низкой ноте; укрываясь от этого кошмарного звука, я быстро нырнул на первое кольцо, и следом за мной туда же вывалился побитый Воин Ночи. Всего два удара, несущих Силу Света, нанесли ему больше ущерба, чем все мои длительные потуги. Я тихо хмыкнул и вернулся на Середину.
А когда тварь ожидаемо последовала за мной, приголубил её, так и не успевшую восстановиться, новым "пламенным роем". В заклятье я вложил почти всё, что у меня оставалось. Выскреб из сусеков остатки и добавил то, что успел передать по восстановившемуся каналу связи с Мраком мой карманный вампир.
Помогло.
Стая самонаводящихся сгустков плазмы впилась в жалкие остатки щитов Воина – и пробила их насквозь. Преследовавшая меня тварь агонизировала молча, но сопутствовавший этому долгий эмпатический вопль не оставил меня равнодушным. Я подхватил быстро тающий сгусток Мрака, в который превратился Воин Ночи (не руками, конечно же, – заклятьем "воздушных носилок").
И, не удержав в узде любопытство, попытался прозондировать его.
Попытка удалась. Не знаю, как насчёт других, а вот эта конкретная тварь некогда – адски давно – действительно была душой смертного. В распадающейся памяти промелькнули обрывки древнего, как корни гор, магического обряда, лишающего живое и разумное существо из плоти и крови старой сути и подменяющего образовавшуюся пустоту Силой чистого Мрака. Тот Воин Ночи, которого сразили собственное упорство и моя военная хитрость, оказался невероятно стар. Определять возраст таких сущностей непросто, но мне показалось, что смертная жизнь этого Воина подошла к концу не позднее, чем тридцать тысяч лет назад… а скорее, и того больше. Он был достаточно умён и опытен, чтобы изменять свои щиты в точном соответствии с типом магии, которую я пускал в ход. Лишь соприкосновения с энергией-антагонистом эти щиты не сумели выдержать – и, повреждённые, сдались напору магического огня.
Что ж, достойная "жизнь" была у тебя, Воин. И противником ты был более чем серьёзным. Пожалуй, решил я, ты достоин дополнительных усилий с моей стороны. Я опущу твои быстро тающие останки на вторую грань – и подожду, пока ты весь не вернёшься во Мрак, который тебя породил. Не развеивание праха над бегучей водой, но тоже символично.
Если когда-нибудь мне придётся умереть в шкуре вампира, я был бы не прочь, чтобы мне оказали аналогичную услугу.
- Что это ты тащишь?
- Трофей.
- А какой именно?
- При жизни, недавно трагически оборвавшейся, это было головой Паутинника.
Глаза Айса слегка расширились.
- Ну, Рин… я знал, конечно, что ты авантюрист. Но чтоб настолько?!
- Как видишь, тщательное планирование, хорошее прикрытие и эффект неожиданности сказали своё веское слово. На самом деле Паутинник оказался не таким уж бякой. Вот с одним из его слуг пришлось повозиться…
- Хочу услышать эту историю целиком.
"А то давненько мы не общались с глазу на глаз", – уловил я молчаливое дополнение.
И ответил:
- Легко. Только трофей в мастерской Наркен пристрою – и пойдём, что ли, пожуём…
Столовую "Пламени над потоком", как место тривиальное и давно изученное до мелочей, мы проигнорировали. Зато вспомнили, что давно не бывали в "Трёх мирах" Лимре Колобка. Да-да, той самой ресторации, нижнего мира которой я по сугубой занятости до сих пор не видывал.
Ну, не чревоугодник я по натуре. И действительно был занят. Плотно. Вот уже год скоро, как прибыл в Ирван, – и беспрерывно занят, занят, снова чем-нибудь занят…
К примеру, как только я решил, что с переменами более-менее свыкся и тонкость владения Силой в самых общих чертах вернул, как Ландек Проныра немедленно навьючил на мою шею платные занятия с учениками его школы. Опять же, через Наркен Попрыгунью после сотворения Мрачных пошли кое-какие заказы, порой всего лишь денежные, а порой – весьма интересные и в творческом плане. Про Ладу с Манаром тоже забывать нельзя: по мере превращения в настоящих волшебников они требовали всё больше внимания с моей стороны.
А ещё – задания по линии Сьолвэн (последнее дело было далеко не единственным, просто самым рискованным). И походы в нечеловеческие кварталы Ирвана к тамошним магам, порой крайне полезные в смысле обмена знаниями. И… да много ещё разного.
Где уж тут выкроить свободное время для общения с другом? Хотя в последние дни это самое время как раз начало появляться.
За что люблю Ландека – так это за некоторую поэтичность его непростой тианской натуры, совершенно не стыкующуюся с вульгарным торгашеством. Нет-нет, Проныра вовсе не романтик (разве что с большой дороги, хе-хе!). Но вот получение прибылей в его списке приоритетов – отнюдь не в тройке лидеров. Так, на четвёртом-пятом месте, не выше.
Соответственно, если в его школе наблюдался некоторый недостаток учеников, но денежные резервы были ещё далеки от опустошения, Ландек никогда не кидался искать новые источники дохода – сиречь новых обучаемых. Сейчас снова сложилась ситуация, когда "старички" в большинстве своём отучились, а "новичков" по магической части имелся недобор. В итоге же мы с Айсом получили если не полноценный отпуск, то некое подобие послабления. Что-то порядка пары часов в сутки для отдыха и общения на каждого.