…Поднять мертвецов удалось не всех — где-то половина хвостачей вставать отказалась. Отклика от их сознания некромантка не добилась — облегченно ушли страдальцы, едва тела перестали дышать. Впрочем, хватило и «контактных» — Дженни поддержала восставших воинов иллюзией и к оборонительным позициям врага двинулся едва ли не легион мертвецов. Естественно, особого сопротивления противник не оказал: несколько щелчков-выстрелов «пневм», заглушенных воплями ужаса хвостачей, и гарнизон в панике эвакуировался…
…Панику нужно было поддержать, посему штурмовая группа за спинами не дышащего авангарда быстро продвигалась вглубь «рабочих» пещер. Собственно, пещеры имелись выше по склонам, а здесь просто узкое ответвление скалистой долины, наскоро перекрытое рукотворным куполом. Катрин прикрывала работающую некромантку, с другой стороны жену страховал Жо.
…Чужой щит был неудобен, порез на шее жгло от пота и вообще у любой приличной леди все эти маневры с мертвецами обязаны вызывать бурное отвращение. Отвращение имелось, усталость накатывала, но что поделаешь, если в родне профессиональные некроманты? И невестка, если смотреть с этой стороны, крайне неудачная, и внуки наследственной магией непременно будут маяться…
Атакующие продвинулись мимо штабелей заготовленных шпал, впереди тянулись узкие дощатые лестницы. Хвостачи завывали где-то вверху, в отдалении — противник изо всех сил стремился оторваться от преследователей. Скрипели ступени под ногами неутомимой вереницы неупокоеных…
…Вышли к порталу все-таки вовремя — закрыться-запечататься с той стороны не успели. Портал был, конечно, того… грандиозный, хотя и не достроенный. Калитка для мамонтов…
— Шагов сто проведу, вряд ли больше, — сказала Ратка, присаживаясь на обрезки досок.
— Должно хватить, — заверила Катрин, поглядывая на королевскую ведьму — Дженни тоже была на пределе.
Да, девчонки молодые, а тут такие масштабные стада приходится гонять.
Перед воротами портала колебалась стена спин мертвецов, краснокамзольников было мало — тех вели отдельным табунком. По ту сторону границы угадывалась кирпичная стена, тускло блестели рельсы, горели огни вверху: на башнях и вышках. Долетали команды, к огням уползал хвостач с перебитыми ногами…
Нужно было побыстрей заканчивать. Катрин зарысила назад — оборотниха в компании Мина и Ква следовали в хвосте наступающих. На коротышку и одноглазого бойца сгущенная некромантия действовала нормальным образом — оба были бледноваты. Лоуд тоже порядком подрастеряла свою неукротимую любознательность.
— Готова, многоликая? — спросила Катрин.
— Ну, шмондецово мне малость, но раз уж взялась… Слушай, а они сразу стрелять не начнут?
— Вряд ли. Но мы будем крайне лаконичны.
— Это уж точно, — пробормотала оборотень и одернула китель.
— Тогда пошли.
— Я ее прикрою, — мужественно вызвался Ква.
— Не, мы с Лоуд получше друг друга понимаем, — заверила Катрин…
…Мертвецы раздвигаться не хотели, пришлось протискиваться. Пустые лица, запекшаяся кровь, рванье, бессильно обвисшие хвосты. Лоуд пропихивалась следом, помалкивала… Левее тоже чувствовалось движение — Рата выводила в первую линию группу краснокамзольников…
…Пустота с огнями, шпалы тупиков… Чуть заметное марево границы портала — проход удерживали механическим путем, доносилось натужное гудение и ритмичный скрежет. Катрин разглядела вибрирующую арку из толстых труб, из их стыков пробивались струйки пара. Блин, сплошь паровозные технологии. Ладно, всё это потом…
Комендантша тронула плечо фальшивого полковника:
— Давай!
Лоуд кашлянула и вышла из неживого строя. Твердо бухая сапогами, миновала границу портала, вскинула в приветственном жесте руку:
— Джентльмены, чертт возьми, мы вернулись!
Рык удался: звучный, благородно-раскатистый, командирский. Печатая шаг, к предводителю придвинулись мертвые бритты — краснокамзольник лишившийся половины черепа выглядел воистину жутко.
Несколько шагов вперед…
У кого-то на той стороне не выдержали нервы — выстрел, еще… громыхнул залп… Чуть раньше Катрин успела проорать:
— Падай!
…Вокруг свистело — судя по звукам пальбы и предчувствию, вполне нормальные, ружейно-винтовочные пули. Катрин чуть не сшибли мертвые хвостачи: ломанулись вперед в едином порыве, видимо, предчувствуя близкий покой. Комендантша устояла на ногах, пробежала несколько шагов — Лоуд-полковник лежала, прикрывая голову руками — оборотня топтали босые мозолистые ноги мертвецов.
— Отползаем, энергично!
— А вот не стану я задерживаться, — пообещала Лоуд, превращаясь в мелкого мальчишку.
Драпанули на четвереньках, Катрин закинула за спину щит — пулю вряд ли остановит, но хоть ослабит. Там, сзади, в дело вступили паровые пулеметы — их клекот едва доносился сквозь ружейную пальбу…
Катрин оглянулась: почти все мертвецы уже лежали, то ли сбитые пулями, то ли магия Раты до них уже не дотягивалась. Кое-кто, шатаясь, еще шел к стене. Одним из последних шагал рослый мертвец в футболке Manchester United — полковнику Остеру везло даже мертвому.
— В сторону! Слышите! — кричал кто-то из темноты по эту сторону портала.
Катрин пихнула оборотня, обдирая колени, обе кинулись за ближайшую груду шпал…
Мимо, в сторону пальбы, беззвучно бежали сотни хвостачей: почти как настоящие, иллюзию можно было угадать лишь по прозрачным носам, пальцам и прочим конечностям конечностей. Дженни сил не жалела — иллюзорных мертвяков неслась огромная толпа…
…Там, на сопредельной стороне, густо громыхнуло…
— Бля!
— Шмондец!
Комендантша и мальчик-оборотень в едином порыве рванули в сторону, подальше от визжащей картечи и ядер…
Пограничная батарея вела лихорадочный огонь: гремели разрывы, лопались трубы портала, взметывались огромные клубы пара, летела щепа от шпал и осколки камня…
Портал исчез в один миг. Осталась тёмная скальная стена, дрожащие тени от огонька единственной масляной лампы. Полная тишина. Только вонь порохового дыма, стойкий запах хвостачей и свежепиленного дерева.
— Если б я была человеком — точно обоссалась, — прошептала Лоуд.
— А так чего? — Катрин ощупывала колено, — один из наколенников где-то слетел, кожу крепко свезло.
— А так ничего, — сварливо отрезала Лоуд. — Поскольку у меня от ваших гальет запор. И вообще, Светлоледя, ты о таком громомыхе не предупреждала.
— Кто ж знал? Всегда какой-то сюрпризец припасется…
В темноте начали кашлять и шептаться бойцы штурмовой группы — операцию по ликвидации армии вторжения можно было считать оконченной…
Глава девятая
Разборки без хвостов
— Значит, летает? — Лоуд пыталась оценить хозяйское приобретение.
Летучая колбаса вблизи производила еще более странное впечатление. Сейчас ее держали на привязи за гребнем скалы — торчала только спина. Не, не особо изящный пузырь.
— Летает, — заверил Укс. — Довольно уверенно летает, хотя и не разворотливо. Зато плечи не болят. Любопытное изобретение, хотя ухода требует. «Дирижапль» называется.
— Да ладно тебе кудхать, — не поверила оборотень. — Механики, они всё подряд заумно норовят наречь. А тут «дери-жопель» какой-то. Уж очень простенько обозвано.
— Уймись, Пустоголовая. Жива, шутлива, в обновке. Рассказывай.
Лоуд разгладила полы камзола — сукно было в мелких рыжих пятнышках, но со временем дефекты непременно затрутся. Красная куртка в сочетании с серым платьицем Своей-Бабы производило очень хорошее впечатление. И непонятные блесточки на вороте и рукавах смотрелись отлично.
— Не поверишь, чуть ли не зубами выгрызала камзольчик. Как набежали эти глорские мордосы, такие проныры вороватые…