Клаудия искренне позавидовала интуиции Венди Николс. Какая умница и, видно, очень привязана к Натали.
- Ах, Натали... - вздохнула она.
- Не мое дело рассуждать о том, почему вы оставили Натали, - мягко сказала Венди, - но готова спорить на что угодно: вы любите ее. Примите Мой совет: не надо отчаиваться. Да, девочка встретила вас холодно, но она очень нуждается в вашей любви, даже если и не осознает этого. Она обидела вас, потому что пока не доверяет вам. Ее настроили против вас. Вам предстоит преодолеть ее отчуждение. Боюсь, это будет нелегко, но, если я права и вы действительно любите ее, у вас все получится.
Клаудия накрыла руку Венди своей.
- Спасибо вам. Вы не представляете, как важно для меня это услышать. Я очень люблю Натали и всегда любила. Какое счастье, что вы были рядом с ней, пока я отсутствовала! Вы заменили ей мать. Жаль, что Тайлер не хочет меня понять... Ему известно, что Натали знает, как Гордон на самом деле к ней относился?
- Не думаю, миссис Петерсон. Самые умные мужчины иногда не видят дальше своего носа. Кроме того, ваш муж умел заморочить голову кому угодно.
- Вас он не сумел обмануть, - улыбнулась Клаудия.
- Меня нет, - рассмеялась Венди и взглянула поверх головы Клаудии. Та обернулась.
По коридору к ним шел Тайлер. Он озабоченно хмурился.
- Венди, Натали просит тебя зайти. Я пожелал ей спокойной ночи и пообещал утром навестить ее перед операцией, - сказал он, не глядя на Клаудию.
Венди тут же встала.
- Иду. Увидимся завтра. До свиданья, миссис Петерсон. Рада была с вами познакомиться. - Она улыбнулась на прощанье и поспешила в палату, оставив Клаудию и Тайлера наедине.
С минуту оба молчали, потом Тайлер откашлялся и неловко сказал:
- Мне жаль, что Натали так обошлась с тобой.
Клаудия поднялась и посмотрела ему прямо в глаза.
- Правда? Тебе действительно жаль? Я думала, ты доволен. Разве ты не считаешь, что я получила по заслугам?
На подбородке Тайлера дернулся мускул.
- Я не ожидал, что она обрадуется, увидев тебя, но меня огорчило ее поведение. Я всегда считал ее воспитанной девочкой. Честно говоря, я никак не ожидал, что она нагрубит тебе.
- Да, - сухо согласилась Клаудия. - Вряд ли ты мог этого ожидать. Но не беспокойся, ничего страшного не произошло. Натали хотела обидеть меня, и добилась своего. Но ведь я и не думала, что она бросится мне на шею. Мне будет нелегко завоевать ее доверие. Гордон сумел настроить ее против меня.
Тайлер направился к лифту. Клаудия последовала за ним.
- Гордон тут ни при чем. Ты сама во всем виновата. Ты же бросила Натали. Она достаточно взрослая, чтобы разобраться, кто ее любит, а кто нет.
Двери лифта раскрылись. Они шагнули внутрь.
- Очень на это надеюсь, - горячо подхватила Клаудия. - Я докажу ей свою любовь!
Брови Тайлера насмешливо приподнялись.
- Очень трогательно, Клаудия. А что будет потом? Ты снова исчезнешь? От тебя вообще одни неприятности. Я начинаю жалеть, что привез тебя сюда.
Лифт остановился на первом этаже, и Тайлер посторонился, пропуская Клаудию вперед.
- Извини, Тайлер, я вынуждена тебя разочаровать. Тебе не удастся так легко от меня отделаться. Я намерена остаться, и ты не сможешь мне помешать!
Тайлер бросил на нее язвительный взгляд:
- Уверена? Ты меня недооцениваешь.
- Почему же? Я отдаю тебе должное, но имей в виду: я буду бороться.
Они приблизились к машине, но Тайлер не торопился открывать дверцу. Повернувшись к Клаудии, он взял ее за подбородок.
- Не забывай, что Гордон назначил меня опекуном Натали.
Сердце у Клаудии екнуло, но она не отвела глаз.
- Угрожаешь? Хочешь встать между мной и дочерью? В суде тебя поднимут на смех, а ты окажешься именно там, если будешь упорствовать. Я мать и имею больше прав, чем ты, Тайлер. И с моральной, и с юридической точки зрения. - Надо срочно связаться с адвокатом и уточнить, так ли это, отметила она про себя. - Ни у кого нет большего права видеться с Натали, чем у меня!
- Даже если она этого не захочет? - вкрадчиво спросил Тайлер.
Клаудия вздрогнула и отшатнулась. Удар пришелся в цель.
- Иди ты к черту! - вскрикнула она и, отвернувшись, украдкой вытерла глаза. Сжав губы, она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. - Я знаю, что Натали меня ненавидит, - хрипло прошептала она. - Но пусть лучше ненависть, чем равнодушие. Признаю, дочь нужна мне. Но можешь не сомневаться, я не причиню ей боли. Если хочешь, могу поклясться: я буду оберегать ее душевный покой.
В наступившей тишине было слышно только прерывистое дыхание Клаудии. Тайлер взял ее за плечи и развернул лицом к себе. Потом приподнял кончиками пальцев ее подбородок и заглянул в полные слез глаза.
- Какое смирение... Такой я тебя не помню.
Она опустила ресницы:
- Ты вообще меня не знаешь. И никогда не знал... - тихо сказала она.
- Тут ты, пожалуй, права, - согласился Тайлер.
В сердце Клаудии затеплилась надежда.
- Тайлер...
- Тебе следовало остаться с Гордоном, - сухо сказал он, не дав ей закончить фразу.
Это замечание разозлило Клаудию.
- Тебе легко говорить! Наверно, ты никогда ничем не жертвовал. А мне приходилось, и не раз. И знаешь, что я тебе скажу? Это больно! Так больно, что можно сойти с ума. Но ты ничего не способен понять. Ты и представить себе не можешь, что значит постоянно страдать, каждую Минуту, каждый час. И так изо дня в день, из года в год... Чувствовать, что душа медленно умирает, стараться не думать, забыть... Так вот, пока ты не испытаешь этой муки, не смей читать мне мораль, не указывай, что мне делать, а чего не делать.
Даже в полумраке Клаудия видела, как раздуваются от гнева его ноздри.
- Прекрати, Клаудия, у тебя истерика!
- Типичный мужской ответ на все проблемы! Нет у меня никакой истерики. А ты самодовольный, надутый индюк!
- Грубостью ты ничего не добьешься, - отрезал Тайлер.
Неизвестно почему, слова Тайлера подействовали на Клаудию как холодный душ. Вся ее злость куда-то пропала.
- Пока у меня вообще ничего не получается, что бы я ни делала, грустно сказала она.
- Жалость к себе тоже не выход. - Он наклонился и отпер машину.
Клаудия взглянула на его опущенную голову.
- Что мне делать? Скажи - и я последую твоему совету. Клянусь, я на все готова! - воскликнула она, чувствуя, что ее душевные силы на исходе и она вот-вот разрыдается.
В отличие от нее Тайлер полностью владел собой. Брезгливо поморщившись, он выпрямился:
- Ну вот, я же говорил, что ты на грани срыва... Садись в машину и постарайся взять себя в руки.
Подавленная и опустошенная, Клаудия молча повиновалась. Что бы она ни делала, все оборачивается против нее... Пристегнув ремень, она смотрела, как Тайлер обходит машину спереди и усаживается за руль. Когда автомобиль тронулся с места, она облизнула пересохшие губы и тихо сказала;
- Прости меня...
Тайлер тяжело вздохнул.
- Мы оба вели себя не наилучшим образом. Давай поедем в гостиницу, перекусим и немного расслабимся. А потом все спокойно обсудим, хорошо? устало произнес он.
Клаудия сомневалась, что они смогут найти общий язык, но возражать не стала.
- Хорошо.
Гостиница находилась недалеко от больницы, поэтому Тайлер и выбрал ее. После тяжелого дня номер Тайлера показался Клаудии настоящим раем. Наконец-то она сможет немного отдохнуть. Однако, как только Тайлер закрыл дверь, Клаудия снова занервничала. Впервые за многие годы они остались наедине.
С бьющимся сердцем она смотрела, как Тайлер усаживается в глубокое удобное кресло и с наслаждением вытягивает ноги, отчего мышцы его мускулистого тела напрягаются.