Дрожащей рукой Клаудия погладила дочь по шелковистым волосам.
- Дорогая моя девочка, ты его самая лучшая ошибка. Я так хотела, чтобы ты родилась, и ни разу не пожалела об этом. И я очень горжусь нашим сходством.
Натали недоверчиво взглянула на мать.
- Я не такая красивая, как ты, - нахмурилась она. - У меня веснушки.
- Они тебе к лицу, и вообще ты очень хорошенькая, - горячо заверила ее Клаудия.
Подбородок девочки предательски задрожал. Она быстро наклонилась и взяла недоеденную булочку.
- Пойду покормлю овечек. - Она вскочила и убежала.
- Далеко не уходи! - крикнула Клаудия ей вслед и закусила губу, провожая взглядом тоненькую фигурку.
- Не беспокойся, с ней ничего не случится, - раздался голос Тайлера. Значит, он не спал и все слышал!
- Надеюсь... - вздохнула Клаудия.
- Ей нужно время, чтобы все обдумать, - добавил Тайлер. - Мне показалось, ты знала, что Гордон не любил Натали.
- Да, Венди мне сказала об этом, - призналась Клаудия.
- Венди?
Клаудия кивнула.
- Она очень наблюдательна. И, между прочим, чрезвычайно умна. Она дала Гордону от ворот поворот, когда он попытался добиться ее благосклонности, чего, к сожалению, нельзя сказать обо мне.
Тайлер взъерошил свои густые волосы.
- Господи, у меня такое чувство, что я долгие годы жил в каком-то выдуманном мире.
- Главное, что ты сделал Натали счастливой, подарил ей свою любовь, остальное неважно. На днях она призналась, что хотела бы быть твоей дочерью. Это наивысшая похвала, Тайлер.
В его глазах промелькнуло странное выражение.
- Ты сказала, что вы с Амелией жили очень уединенно. Это правда?
- Да... Наши дядюшки держали нас в строгости, готовили к тому, чтобы со временем мы заняли подобающее положение в обществе. - Клаудия пожала плечами. - О, они были посвоему добры к нам, бедным сироткам, но и понятия не имели, какой удушающей казалась нам атмосфера их роскошного дома. Особенно мне.
- Твоя кузина думала иначе?
- В ней не было итальянской крови, - рассмеялась Клаудия.
- А где ты училась? - спросил Тайлер, пристально глядя на нее.
- Я посещала очень престижное учебное заведение для девушек из богатых семей и получила хорошее образование. Вот только с реальной жизнью оно не имело ничего общего. Когда в моей жизни появился Гордон, я уже дозрела до бунта. Дядюшки пытались отговорить меня от замужества, но мне уже исполнилось восемнадцать, и никто не мог меня остановить. Слишком поздно я поняла, что мои опекуны были правы. - Она говорила совершенно бесстрастно, все эмоции и сожаления остались в прошлом. - Гордон начал изменять мне сразу после свадьбы, но я была слишком горда, чтобы признать свою ошибку и вернуться домой. - Вместо этого она примирилась с его изменами и терпеливо сносила все унижения и оскорбления. Однако настал момент, когда чаша ее терпения переполнилась.
Тайлер подался вперед, не сводя глаз с ее лица.
- Почему ты приехала в Италию одна?
- Потому что мне нужно было все обдумать. Гордон в то время интересовался другой женщиной. По-моему, ее звали Энджи. - Заметив, что Тайлер нахмурился, Клаудия слабо улыбнулась. - Муж не считал нужным скрывать от меня свои похождения. А мне было уже все равно, так как я решила развестись с ним.
Темные брови Тайлера сошлись на переносице.
- Ты хочешь сказать, что к тому времени, когда мы с тобой познакомились, ты уже приняла решение о разводе? - уточнил он.
- Да, мое терпение истощилось, я больше не могла выносить этого человека.
- Если так, какого черта ты к нему вернулась? Неужели надеялась, что он переменится? - зло бросил Тайлер.
Клаудия смотрела вдаль, туда, где среди высокой травы резвилась Натали.
- Все было не совсем так.
- Почему ты не развелась с ним?
Глаза Клаудии яростно сверкнули.
- Я собиралась это сделать, потому что, потеряв тебя, окончательно убедилась в бессмысленности своего брака. Однако, приехав в Англию, л удивлением обнаружила, что Гордон очень изменился. Своей внимательностью, нежностью он застал меня врасплох, и я попалась на его удочку, как последняя дура. Когда до меня наконец дошло, что кроется за этой неожиданной переменой, я уже была беременна. Пришлось остаться... Гордон сбросил маску и взялся за старое.
У него было много женщин, я со счета сбилась, но ради Натали продолжала бы делать вид, что ничего не замечаю, если бы он вдруг не воспылал ко мне страстью. Естественно, я ему отказала, забыв, что Гордону никто никогда не говорил "нет"... Последовала ужасная сцена... - Она горестно покачала головой.
- Ради всего святого, Клаудия! - не выдержал Тайлер. - Неужели он...
Лицо Клаудии исказилось от боли.
- На следующий же день я уехала. Остальное тебе известно.
Тайлер побледнел как полотно.
- О Господи! - воскликнул он и отвернулся, не видя, что к ним приближается Натали. После долгой паузы он пробормотал: - Ты не должна была к нему возвращаться.
Клаудия не поверила своим ушам.
- Что ты сказал? Ты же сам себе противоречишь, Тайлер. Раньше ты говорил, что я не имела права уходить от мужа, а теперь утверждаешь, что я не должна была к нему возвращаться! Что мне было делать? Обратиться к тебе за помощью? Но ты уже вынес мне приговор и исчез. Для тебя я просто не существовала. Так что пришлось самой решать свою судьбу. Интересно, когда же ты наконец определишься и поймешь, чего хочешь!
- Вы ссоритесь?
Услышав встревоженный голосок дочери, Клаудия замерла от ужаса: неужели Натали все слышала? Первым опомнился Тайлер:
- Ну что ты, малышка, разве можно ссориться в такой прекрасный день? Мы просто беседовали, вспомнили кое-что из прошлого. - Он усадил девочку к себе на колени. - Ну как, покормила овечек? Они тебя не укусили? Рукиноги целы? - Ему удалось переключить ее внимание.
- Они от меня убежали, - пожаловалась Натали.
Опасная минута миновала. Клаудия облегченно вздохнула и принялась убирать остатки еды, рассеянно прислушиваясь к веселой болтовне Тайлера и Натали. Почему Тайлер так странно отреагировал на ее слова? Его поведение уже в который раз ставило ее в тупик. Кажется, он пересмотрел свои излишне строгие взгляды на брак. Но значит ли это, что он смягчился по отношению к ней? Хотелось бы надеяться, ведь Нэнси Уилер вот-вот приедет в Манчестер и будет ждать от нее звонка. И тогда все будет зависеть от настроения Тайлера. Похоже, ей все, же удалось заставить его задуматься, заронить в его душу искру сомнения.
Услышав над ухом щелканье пальцев, Клаудия очнулась и взглянула на Тайлера и Натали, которые сидели обнявшись и выглядели такими счастливыми, что у Клаудии защемило сердце.
- Простите, я задумалась, - извинилась она, заставляя себя улыбнуться.
- Мы хотим поиграть в бумеранг. Ты пойдешь с нами? - спросила Натали и, увидев, что мать кивнула в знак согласия, проворно вскочила на ноги. Вслед за ней поднялся и Тайлер, протянув Клаудии руку. Она ухватилась за нее и встала, ожидая, что он тут же отпустит ее, но он задержал ее ладонь в своей и слегка притянул к себе. Удивленная, Клаудия подняла на него глаза.
- Чего ты от меня хочешь, Клаудия? - спросил он, понизив голос, чтобы Натали не услышала.
О, как просто и в то же время совершенно невозможно ответить на этот вопрос...
- Ты должен разобраться в себе, Тайлер, - охрипшим голосом прошептала она и, отдернув руку, побежала за Натали.
С минуту он задумчиво смотрел им вслед. Его глаза потемнели. Натали обернулась и помахала ему. Тайлер с усилием улыбнулся и зашагал к ним.