Майкл почувствовал, как ослаб скрутившийся где-то глубоко внутри узел, и улыбнулся:
– Добро пожаловать домой, Гинкго. Вижу, ты познакомился с мисс Цумико.
– Ага-ага. Приятно снова оказаться дома. – Парень оперся кулаками о стол и подался вперед, понизив голос: – А она вроде другая, не такая, как все. Это то, что нам нужно?
– Должен признаться, я и сам на это надеюсь. – Майкл всмотрелся в лицо блудного сына; тот стал еще более худым, диким и наглым. – Ты убежал не попрощавшись.
– Не люблю прощания, – проворчал Гинкго.
– Миссис Эими хотела пожелать тебе всего наилучшего, – мягко сказал Майкл.
Уши Гинкго опустились.
– Это не имело бы никакого значения.
– Она любила тебя.
– Достаточно, чтобы желать мне добра, но недостаточно, чтобы исполнить мое единственное желание.
Майкл вздохнул и чуть повысил голос:
– Где ты был все это время?
– Бродил по свету. – Гинкго отступил от стола, включая в беседу Арджента и Цумико. – Хотел посмотреть, правда ли воцарился так называемый мир, или это просто громкие слова. И… проверить, есть ли еще такие, как я.
– С Открытия всего девять месяцев прошло, – едко напомнил Арджент. – Ты чего ожидал – появления кучи детей?
– Справедливости ради, и правда ходят слухи о других полукровках, – вмешался Майкл. – Хисока Твайншафт уже предложил проект закона по защите прав тех, кто решится заявить о себе.
– Кого он там защитит, если я вроде как не существую, – заметил Арджент.
Гинкго погрустнел:
– Я не стану регистрироваться, если это разоблачит папу.
– Есть иные варианты, – напомнил Майкл. – Можно сказать, что ты подкидыш.
– Тц. Включи мозги! – рявкнул Арджент. – Без связи с кланом он будет считаться беззащитным беспризорником. Ваши медики схватят Гинкго, наплюют на его права во имя своего пресловутого всеобщего блага и превратят в подопытную крысу.
– Ого, пап. Я почти поверил, будто тебе не все равно, – пробормотал Гинкго.
Арджент оскалился:
– А стоит им препарировать тебя в попытках изучить твою извращенную натуру, твой генетический профиль неминуемо приведет их сюда.
– Вот теперь ты похож сам на себя. Старый, добрый папа.
Цумико странно посмотрела на своего дворецкого:
– Ты знаешь о медицинских исследованиях и генетике?
– Может, я и древний, но читать умею. – Взгляд Арджента скользнул по битком набитым полкам. – Майкл со мной делится.
– Серьезно? – переспросила Цумико с возросшим интересом.
Майкл невольно улыбнулся. Он давно уже подметил тягу хозяйки к знаниям. Она не довольствовалась размытыми и уклончивыми ответами и могла устроить настоящий перекрестный допрос.
– Моя библиотека целиком в распоряжении Арджента, равно как и новостные подборки, журналы и отчеты наблюдателей.
Она повернулась к Ардженту:
– И ты можешь все это читать? Пусть мир и объявлен, но наверняка есть моменты, которые наблюдатели не хотели бы раскрывать амарантам.
– А что такого? Кроме того, в настоящее время я возглавляю очень маленькое движение сопротивления, – прибавил Майкл, решив, что сейчас самое время обсудить тему.
– И против чего ты выступаешь?
– Против порабощения амарантов семействами наблюдателей.
Цумико заулыбалась, а потом вдруг нахмурилась:
– Ты тоже хочешь его освободить, верно?
– Да, мисс.
– Так зачем вообще его ко мне привязывал? Разве нельзя было все это тогда и остановить?
Действительно, разве нельзя было? Но Майкл спешил приступить к своим обязанностям наблюдателя, исполнению контракта с семьей Хадзимэ и, кроме того, хотел доказать свою верность как друга. Неужели он угодил в ту же ловушку, что и леди Эими, – привязал Арджента, потому что боялся его потерять? Конечно нет! Так было надо… верно?
Майкл поднял голову – и поймал на себе проницательные взгляды двух пар бледно-голубых глаз.
– Родственники спорили, кто из них его получит, и я был рад, что нашлась достойная альтернатива, – пояснил страж, с трудом подбирая слова. – Я лишь хотел уберечь Арджента, но… Неужели я продлил твой плен, друг?
– С одной стороны, да. – Арджент чуть приподнял бровь. – С другой – ты спас мне жизнь.
– А вдруг это был твой единственный шанс на свободу? Вдруг я и правда мог разорвать связь, а не послушно обновить ее?
– Правда? – спросил Гинкго.
Арджент покачал головой:
– Чтобы не дать мне сбежать, самые первые наблюдатели вплели в связь определенные условия. Истощение, обнаруженное госпожой во время церемонии, было результатом того, что на поиски подходящей души потребовалось очень много времени. Если бы связь не обновили, я бы умер.