Я записала ещё несколько иероглифов. Но мне было трудно сосредоточится, и я решила отложить кисть, когда через унизанный жемчугом занавес увидела неясный силуэт сестры. Она что-то сказала старшему дворцовому евнуху, который после её взмаха руки поспешил прочь. Я вышла и приказала служанке подать мне чай.
– Вечером бэйлэ придёт отужинать с нами, – сказала мне старшая сестра.
– Десятый брат тоже будет? – спросила я, сделав глоток чая.
– Не знаю. Трудно сказать, – ответила старшая сестра и неожиданно приказала всем служанкам удалиться, а после села рядом со мной.
В этом было что-то необычное, но я не могла понять, о чём она хочет со мной поговорить, поэтому молчала. Старшая сестра взглянула на меня и уже хотела что-то сказать, но промолчала.
– Между нами есть что-то, о чём мы не можем свободно говорить? – спросила я, не сдержав своего любопытства.
Она кивнула головой и, наконец решившись, произнесла:
– Тебе нравится десятый брат?
– А! – я немного удивилась, но потом быстро ответила: – С чего это? Мы только играем вместе и не более.
– Это к лучшему, если вы не будете сближаться! – с облегчением сказала она, увидев, что я не притворяюсь, и тут же строго добавила: – Хотя у нас, маньчжуров, не такие строгие правила, как у ханьцев, но всё же ты – девушка, и тебе стоит соблюдать хоть некоторые нормы приличия.
Мне хотелось смеяться и в то же время я чувствовала раздражение. Я злилась, ведь, в конце концов, я и десятый брат всего лишь несколько раз играли вместе, к тому же мы никогда не оставались наедине. Мы ничего постыдного не делали. А смеяться мне захотелось из-за того, что сестра мне напомнила моего учителя из средней школы, который рассуждал об опасностях любви в подростковом возрасте.
Восьмой брат пришёл как раз в тот момент, когда я с Цяохуэй играла во дворе в ласточку[15]. Я уже ударила волан ногой сорок раз, это был как раз моим наивысшим рекордом, до сих пор побить его мне не удавалось. И я, заметив бэйлэ, притворилась, что не вижу его, продолжила играть. Цяохуэй с другими служанками хотела его поприветствовать, но восьмой брат жестом руки остановил их, поэтому все так и продолжили смотреть как я играю. Сорок пять, сорок шесть, сорок семь… увы! В конце концов, не выдержав этой странной атмосферы, я остановилась и сделала вид, что только сейчас заметила восьмого брата, торопливо поприветствовав его. Следом за мной и остальные служанки сделали тоже самое.
– Неплохо отбиваешь! – сказал улыбнувшись восьмой брат.
Я не ответила, просто улыбнулась в ответ. Но подумала: это же ложь! Даже служанки здесь настолько хороши, что могут играть в ласточку, отбивая волан любой частью тела, а я могу только правой ногой. Разве можно это назвать хорошо?
Пожилые служанки подняли занавеси, и восьмой брат вошёл в комнату, я последовала за ним, и, на ходу обернувшись к Цяохуй, сказала:
– Запомни, сорок семь раз.
И замерла, поняв, что стою как раз за восьмым братом, а старшая сестра, склонив голову, закатывает его рукава. Я осмотрелась, но так и не поняла, что мне делать дальше, поэтому так и осталась стоять, глядя на старшую сестру с бэйлэ.
Жолань, закатав рукава восьмому брату, подняла голову и поняла, что я наблюдаю за ними.
– Почему ты там стоишь? – спросила она, покраснев.
Чувствуя неловкость из-за того, что поступила неправильно, я смущённо пояснила:
– Я не знаю, что мне делать, потому и стою здесь.
– Здесь много стульев, ты не знаешь для чего они? – ответил смеясь восьмой брат.
Я подумала, раз уж мне разрешили сесть, надо поскорее это сделать.
– Ещё тебе надо умыться перед едой, – добавила старшая сестра.
Когда мы поели и прополоскали рот, служанки убрали стол и принесли чай. Я помнила, что в прошлый раз, когда восьмой брат обедал с нами, он очень быстро ушёл. Но сейчас он не торопился, и я предположила, что сегодня он будет ночевать здесь. Мои пустые размышления прервали слова бэйлэ:
– Через несколько дней у десятого брата будет семнадцатый день рождения. Так как это не очень важная дата, то во дворце она праздноваться особо не будет. Но мы, братья, хотим использовать эту возможность, чтобы собраться вместе и повеселиться. А так как у десятого брата ещё нет собственной усадьбы, я думаю, что мы можем отпраздновать здесь.
– У меня нет никакого опыта в этом деле, почему вы не попросите старшую супругу[16]? – немного подумав, спросила старшая сестра.
Восьмой брат отпил чая и сказал:
– Она сейчас не очень хорошо себя чувствует. К тому же праздновать здесь было идеей десятого брата.
15
Ласточка – ножной волан. Смысл игры в том, чтобы отбить волан как можно больше количество раз ногой или другой частью тела.
16
Здесь 嫡福晋 (dí fújin) где dí главная старшая жена, а fújin маньчжурская княгиня, супруга маньчжурского князя (дин. Цин).