Графиня подняла бровь, парламентарии перешептывались. Она откинулась в кресле.
— Вряд ли у Родика нет власти, леди. Он рыцарь королевства, и, если ему нужны люди, он может просто попросить. В конце концов, я его кузина.
— И он благодарен вам за доброту, графиня, — сказала Магда, — но боится последствий, от которых даже вы не сможете его защитить. Что, если мой супруг вернет камень, но не сумеет собрать достаточно улик против похитителя? Этот человек нанесет ответный удар, и, не имея высокого положения и людей в своем распоряжении, Родик рискует погибнуть из-за своей храбрости. Не такой награды заслуживает человек, который спасает Талабхейм и всю Империю.
Графиня улыбнулась, словно получила ответ на свой вопрос.
— И какие же меры, по мнению моего дорогого кузена, могут обеспечить его безопасность?
— Графиня, — ответила Магда, — дабы ускорить расследование и обеспечить официальную поддержку против обвинений после возвращения камня, Родик просит, чтобы его назначили Охотником и главным констеблем городской стражи Талабхейма и предоставили ему место в парламенте, причитающееся при такой должности.
Парламент загудел, и громче всех Детлеф Кейнхольц, действующий командир городской стражи:
— Это шантаж!
— Родик уже нашел камень! — согласился лорд Шарнхольт. — Высокопоставленного злодея не существует.
— Нашел? — воскликнул старшина гильдии пекарей. — Не будь глупцом! Он его и не терял!
— Это ловушка! — добавил чтец Фарадор. — Он просто хочет урвать место в парламенте и ради этого рискует безопасностью города!
Графиня ударила молотком, призывая к порядку, и шум постепенно стих. Она любезно улыбнулась Магде, только блеск глаз выдавал ее ярость.
— Значит, если мы даруем ему эту милость, Родик гарантирует возвращение камня?
Магда кивнула:
— В жизни ничто нельзя гарантировать, графиня. Но это существенно облегчит его задачу.
— Несомненно, — сказала графиня. — Особенно если камень уже у него.
— Миледи. — Магда выглядела уязвленной. — Даже не могу сказать, как глубоко ранит меня такое недоверие со стороны столь благородных мужчин и женщин. Если для снятия ваших подозрений необходимо обыскать дом милорда...
— То, разумеется, мы ничего не найдем, — сухо закончила за нее графиня. — И причина, по которой мой кузен не пришел сам, не имеет никакого отношения к тому факту, что, будь он здесь, я могла бы приказать ему отдать камень и в случае неподчинения заключить его под стражу. И невозможно призвать его сюда лишь потому, что он прямо сейчас охотится за камнем.
— Ну конечно, — подтвердила Магда. — Причина именно в этом, графиня.
Поднялся шум громче прежнего. Графиня наклонилась вперед и посовещалась с теми, кто сидел рядом. Райнер пристально разглядывал Магду. Вот это женщина! Он разрывался между желанием преклониться перед ее самообладанием и задушить ее голыми руками.
Графиня подняла руку.
— Леди Магда, мы благодарим вас за то, что вы сообщили новости и передали пожелания нашего кузена. Нам необходимо некоторое время, чтобы обсудить его условия. Просим вас вернуться через три дня и выслушать наш ответ.
— Благодарю, графиня, — ответила Магда. — Мы будем ждать. Впрочем, осмелюсь напомнить вам, что безумие, охватившее город, с каждым днем становится страшнее и за три дня может произойти многое.
— Благодарю, леди. — Графиня гордо выпрямилась. — Нам не нужно напоминать о бедах нашего города. Вы свободны.
Леди Магда сделала глубокий реверанс, потом повернулась и с неторопливым изяществом вышла. Райнер оглянулся на членов парламента. Если бы взгляды могли убивать, вместо леди Магды на начищенном полу зала заседаний осталось бы только кровавое пятно.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
МОЕ СЕРДЦЕ ЗНАЕТ
Была уже почти полночь, когда Райнер вернулся в предоставленный посольству особняк и поднялся по лестнице в покои Манфреда. Он постучал в дверь.
— Сюда нельзя, — сонно отозвалась Франка.
— Это Райнер.
Защелкал замок, и дверь открылась. Девушка заморгала, глядя на него и потирая лицо. Он прошел мимо, и она снова заперла.
— Ну, хоть пришел без приставов, — сказала она, зевая.