Они вбежали за Дитером в очередной лабиринт коридоров, подвалов, заброшенных катакомб, разрушенных тоннелей и засыпанных храмов. То и дело Райнер, казалось, слышал топот впереди, но шум их собственных шагов и прерывистого дыхания заглушал его. Он продолжал смотреть вперед, хотя увидеть дальше, чем доходил свет факелов, было невозможно.
Через полчаса они оказались в самом странном месте, которое когда-либо попадалось Райнеру в катакомбах Талабхейма. Оно походило на городскую улицу с высокими строениями и лавками, с настоящей мостовой, только земля была так наклонена, что идти оказалось чрезвычайно трудно, а третьи этажи зданий исчезали наверху в плотно утрамбованной земле. Все выглядело так, будто улицу раскопали после схода большой лавины. Косые лучи солнца слабо пробивались через узкие отверстия в «потолке». Горящие факелы, вколоченные в разломы в кирпичных стенах, и запах мяса говорили о том, что это место обитаемо, но Черные сердца никого не увидели, пока Дитер вел их по узким улочкам, пригибая голову, как охотничья собака.
Когда он свернул в переулок, Райнер положил руку ему на плечо: вдали в темноте что-то зашевелилось. Похитители опускали статую Шалльи в зияющий провал. Плечи богини исчезали в отверстии, словно она погружалась в земляное море.
— Вот наш шанс, ребята, — сказал Райнер. — За ними!
Они помчались вперед, а Франка вспрыгнула на груду обломков и выпустила стрелу. Один из похитителей пискнул и упал. Остальные подняли головы и выронили статую. Удар отозвался у Райнера в ногах. Ворюги попрыгали вниз, их длинные одежды развевались.
Йерген настиг отставших и рубил налево и направо. Они полетели вниз вместе с отсеченными конечностями. Райнер заглянул в отверстие и увидел лишь черную бездну. Его товарищи собрались вокруг, осторожно приглядываясь.
— Капитан, — произнесла Франка у него за спиной.
Все обернулись. Она сидела на корточках над убитым и держала в руке его маску.
Голова у похитителя была крысиная.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
ЭТО НЕ МОЙ ДОМ
— Крысолюд! — ахнул Павел.
Халс сплюнул через плечо.
— Опять! — выдохнул Герт.
Райнер застонал. Он начал догадываться еще в храме Шалльи, почуяв крысиную вонь, но, когда страхи подтвердились, ему стало плохо.
— Да вы что, — сказал Август, — их не бывает. Они просто не существуют.
— Ну, этот-то уж точно, — согласился Халс. — Отличный выстрел, девочка.
Румпольт попятился, сотворяя знамение молота. Дитер скрестил пальцы. Дариус подошел поближе, глаза его блестели.
— Доказательство! — воскликнул он. — Профессора говорили, что запретные книги, которые я читал, лгут, что это порождение больной фантазии. Еще один пример их тупого реакционного невежества. — Он поднял глаза на Райнера. — Можно взять это с собой?
— У нас и без того проблем хватает, книжник, — возразил Райнер, снова заглядывая вниз.
— Ты же не собираешься туда спускаться? — заныл Румпольт. — Их там не меньше двадцати.
— Ой, парень, то ли еще будет — может, и не одна сотня, — сказал Халс.
— Тысячи, — добавил Павел.
— А что, у нас есть выбор? — спросил Август. — Надо забрать камень. Эльф прибьет нас, если не управимся.
— А люди-крысы — если управимся, — продолжила Франка.
— Юмор висельника, — рассмеялся Герт, изображая выговор «благородных». — Изволите топор или веревку, милорд?
Грохот камешков заставил их поднять глаза. В переулок с обоих концов хлынули мутанты. Райнер скривился. Эти были еще гаже, чем бедолаги, с которыми они бились вчера. Многие имели лишние глаза или конечности. Кто-то уже почти утратил человеческий облик. Один передвигался на журавлиных ногах, растущих из спины, а его собственные ноги усохли и жалко болтались без малейшей пользы. У девчушки с ангельским личиком вместо рук и ног росли какие-то древесные обрубки, покрытые каменными чешуйками. Женщина фактически без лица тянула вперед руки с глазами на кончиках пальцев. Мужчина ковылял на обрубках ног, заканчивающихся незаживающими ранами. На нем угадывались остатки формы талабхеймского гвардейца.
Но какими бы жалкими ни казались мутанты, в глазах их горели голод и ненависть, а изуродованными руками они сжимали палки, кости, дубинки и мечи.
— Убейте их! — приказал тощий великан с прозрачной кожей. — Убейте, пока они не привели солдат и не уничтожили всех нас!