— Ты что, вообще не соображаешь? — продолжал Халс. — Тебя ничему не учили?
— Учили? — рассмеялся Август. — Да его едва от груди отняли!
Пикинеры, Дитер и Герт расхохотались.
Румпольт едва не плакал.
— Капитан, вы так и позволите им надо мной издеваться?
— Я жду, когда прозвучит хоть что-нибудь, что окажется неправдой, — сухо сказал Райнер.
— Вы с ними заодно? — не поверил Румпольт. — Когда они поносят меня за ошибку?
— Я заодно с ними, потому что это испытанные люди. А тебе еще надо доказать, что ты их стоишь, прежде чем я подумаю, не стать ли заодно с тобой. Но до этого еще далеко, малыш. Очень далеко.
«Правда, один из них шпион, — мрачно продолжил Райнер уже про себя, — но они хотя бы способны постоять за себя в бою».
Румпольт опустил голову. Он сжал пистолет, словно пытаясь его задушить.
Райнер фыркнул. Чтоб его, этого мальчишку, он ведь одним своим видом напрашивается на оскорбления. Он хотел было подобрать какие-нибудь ободряющие слова, но вскрик сзади заставил всех обернуться.
В тридцати шагах от них Дариуса волокла в переулок тучная жабообразная женщина со ртом, открытым до пупка. В одной руке у ученого был кусок лианы, в другой — нож.
— Эй! — закричал Райнер. — Отпусти!
Черные сердца рванули назад, крича и размахивая оружием. Женщина-жаба в ужасе выронила Дариуса и с поразительной скоростью ускакала в тень.
Райнер грубо потянул Дариуса за руку.
— Ты рехнулся? Зачем отстал?
— Я... прошу прощения. Собирал образцы.
— Образцы?
— Вот, смотри. — Дариус показал ему извивающиеся растения. — Поразительные мутации. Я хочу посеять семена и проверить, смогут ли они размножаться вдали от искажающего камня. Представь, что можно узнать...
Райнер вырвал у него стебли.
— Идиот! Они же больны. Хочешь распространить это безумие?
Дариус сердито посмотрел на него.
— Я подхожу методически и не допущу этого.
— Конечно, не допустишь. Потому что выбросишь их, и прямо сейчас.
Райнер подтолкнул Дариуса в спину, и Черные сердца двинулись дальше.
Они миновали баррикады на границе Старого Рынка и устало побрели по несколько менее пострадавшему кварталу торговцев. Райнер был совершенно подавлен. С каждым шагом становилось все более очевидным, что их поиски напрасны. Камень у крысолюдов. И уже к следующему утру, если предания о подземных тоннелях не лгут, он может оказаться в любой точке мира. Найти его будет не проще, чем выиграть в кости у шулера.
Сдаться — какое бы это было облегчение. Все, что нужно, — лечь и три дня ничего не делать, и тогда Манфред убьет их — перед тем как темный эльф убьет его самого. И все закончится: и борьба, и эти неприятности с Франкой. Останется лишь блаженное забытье.
Но слабо теплящаяся надежда обрести свободу маячила впереди болотным огоньком, и он не мог отпустить ее, как ни пытался. Она была так дразняще близка. На пути стояла всего-то армия разной нечисти.
— Ладно, парни, — вздохнул он, как только они подошли к задним воротам особняка. — Держимся как ни в чем не бывало, а потом попытаемся еще раз — завтра, когда я придумаю, как отобрать камень у крыс.
Это глупое утверждение никого не насмешило — настолько все устали. Они лишь покивали и разбрелись на ночлег. Райнер, Йерген, Дариус и Франка поднялись на второй этаж, но остановились, увидев дворян из членов посольства: те в полном вооружении бродили по покоям Манфреда и говорили практически одновременно. Дверь покоев была открыта.
— Гетцау, — произнес лорд Болленген, чье лицо без подбородка пылало от ярости. — Что все это значит? Где граф Манфред?
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
ЗВЕРИ И ПАРАЗИТЫ
Райнер застонал. Он был не совсем готов «проявить свой тонкий ум». Все, чего ему сейчас хотелось, — просто лечь и закрыть глаза. Он глубоко вздохнул и сделал шаг вперед, изображая серьезность и озабоченность.
— Господа, простите, если мы причинили вам беспокойство. Я бы сообщил раньше, но, как видите, день у нас выдался трудный, и мы сами только что вернулись с крайне опасной миссии.
— Не пытайся отмазаться, жулик, — с издевкой проговорил лорд Шотт. — Где граф Манфред?
— Я и собираюсь рассказать вам, господа. Утром имело место покушение на жизнь графа — прямо здесь, в этом доме. Загадочные убийцы каким-то образом взломали замки в его комнату, и лишь мастерство Йергена удержало их. Позже граф решил из соображений безопасности переместиться в тайное убежище, как и Теклис, и мы исполнили его волю.