— А ты, малый? У тебя-то что приключилось? Убивал, ел на ужин детишек? Тут и не такое бывало, так что не бойся нас шокировать.
— Спасибо, капитан. — Голос у парнишки был высокий и несколько гнусавый. — Спасибо. Меня зовут Румпольт Хафнер, и для меня честь служить под вашим началом, милорд. — Он склонил голову. — Гм, увы, я даже толком не злодей, хотя постараюсь не разочаровать вас. И... э... я бы точно пошел на убийство опять, если бы снова встретил этих треклятых черных стражей, из-за которых сюда угодил.
— Ты меня точно не разочаруешь, если постараешься и будешь доверять мне так же, как я доверяю тебе, — сказал Райнер. Прозвучало фальшиво, и Халс с Павлом недобро зыркнули на него из-за костра. Он порадовался, что тут нет Франки. — Давай, рассказывай, и мы сами разберемся, какой из тебя злодей.
Румпольт выпятил нижнюю губу.
— Я до сих пор не знаю, почему за то, что я сделал, полагается виселица. Я всего лишь украл знамя. На спор. Я только что присоединился к отряду аркебузиров лорда Лефлера в Штокхаузене. Там была еще одна рота, соперники нашей — люди лорда Грюнстада, — и мой сержант и его ребята сказали, что если я правда хочу служить с ними, то должен совершить смелый поступок.
Халс и Павел ухмыльнулись.
Румпольт сжал кулаки.
— Они велели мне украсть знамя лорда Грюнстада и поставить его в туалете в лагере! Откуда же я знал, что кража знамени — это кража собственности императора?
— Дело не только в этом, парень, — Герт скрестил руки на обширном животе, — тут ведь еще и честь отряда. Знамя защищают в бою ценой жизни. Ты что, думал, они будут спокойно смотреть, как какой-то молокосос тащит его в нужник?
— Но я же не знал! — простонал Румпольт. — А когда меня поймали и я сказал капитану, что сержант и его парни меня заставили, те паршивцы все отрицали. — Он умоляюще посмотрел на них. — Вы же понимаете, что меня подставили?
Павел с Халсом и Август отвернулись, им было противно. Райнер услышал, как Август бормочет: «Как можно не знать?» — а Павел отвечает: «Не в знании дело». Йерген, по обыкновению, молчал, а еще двое вновь прибывших, застенчивый «хирург» и его хищного вида помощник, просто не обращали внимания на происходящее.
— Ладно, — произнес Райнер успокаивающим тоном, — ничего. Не ты один тут называешь себя невиновным, так что ты попал в хорошую компанию. Добро пожаловать.
— Спасибо, капитан, — откликнулся Румпольт. — Постараюсь показать себя с лучшей стороны. Клянусь.
Затем Райнер обратился к молодому человеку с пушистыми волосами, тому, что в одеянии хирургического Колледжа:
— А ты, доктор, тебя как зовут?
Тот аж подскочил.
— Гм, я Дариус Бальтус-Россен, родом из Нульна.
— Ты не похож на солдата. Манфред тебя точно не с гауптвахты забрал.
— Верно, милорд. Из городской тюрьмы Альтдорфа. — Он вздрогнул. — За час до повешения.
— И за что тебя собирались повесить?
Молодой человек замялся, неуверенно озираясь.
Райнер вздохнул:
— Мы тут все преступники, приговоренные к смерти, парень. Не думаю, что злодеяниями ты превзошел иных из тех, кого мы называли товарищами.
Тот пожал плечами и простер руки.
— Я никто, я изучал растения и тайны природы. Я никого не убил, не покалечил, ничего не украл и не предал Империю. Я совсем не злодей на самом деле.
— Ты точно что-то натворил, — сухо сказал Райнер. — Ведь тебя собирались повесить.
Дариус медлил так долго, что Райнер уж и не чаял от него хоть чего-то дождаться.
— Я... у меня нашли запрещенную книгу.
— Что за книгу? — спросил Райнер, хотя сам уже догадывался, какую именно.
— Э-э... гм... да сущую безделицу. Трактат о медицинском применении некоторых... гм... необычных растений.
— Тогда почему она запрещена?
— Потому, — внезапно вспыхнул школяр, — что мои ученые профессора — слепые ретрограды и неизлечимые демагоги, которым неинтересно изучать то, о чем они еще не знают. Как может прирастать знание в мире, если испытывать новое запрещено? — Он сжал худые руки в кулаки. — Эксперимент — уже не эксперимент, если такое делали прежде. Мы так мало знаем о мире! Почему растут растения и животные? Как магические ветра управляют этим ростом, управляют нами? Эти «мудрецы» слишком боятся неизведанного. Как...
— Магия, — перебил его Райнер. — Так ты колдун?
Дариус поднял глаза и увидел, как остальные с беспокойством смотрят на него.
— Нет, я исследователь.
— Исследователь магии? — настаивал Райнер.
Молодой человек вздохнул.
— Вот видите? Страх перед неизвестным. Если бы я ел младенцев, вы бы пожали плечами и приняли меня, но я изучал таинственное, пусть и вполне научными методами, — и вот я пария.