– Конечно, присаживайтесь. – Она подождала, пока Пэйшенс усядется, и лишь после этого дала волю своему любопытству. – Теперь, когда все формальности соблюдены, я бы хотела, чтобы вы пояснили недавнее высказывание.
Лорд Рэмскар предупреждал Пэйшенс, что подготовить его сестру к поездке в Лондон – задача не из легких. Леди Мередит видела в Пэйшенс прежде всего врага, но девушке было не привыкать к такому отношению. Она привыкла работать бок о бок с людьми, которые едва ее терпели. Сестре Рэма придется приложить куда большие усилия, если она задалась целью вывести Пэйшенс из себя.
– Вы назвали меня актрисой, а я всего лишь ответила вам тем же.
– Я должна понимать это как оскорбление?
– Как раз наоборот, леди Мередит. Меня поразили ваши способности, – сказала Пэйшенс, излучая доброжелательность. – Рыбак рыбака… Вы определенно водите брата за нос.
– Вы ничего обо мне не знаете. Что можно понять о человеке после нескольких минут разговора?
– О, довольно много, – откровенно призналась Пэйшенс. – Благодаря своей профессии я стала неплохо разбираться в людях. Интонация, выражение лица, поза могут о многом рассказать.
Леди Мередит заинтересованно склонила голову на бок и приоткрыла рот, собираясь попросить Пэйшенс продолжать, но вспомнила об обстоятельствах, что привели ее собеседницу в Свенкотт, и возмущение, замешанное на чувстве противоречия, убило надежду на теплую беседу.
– Мисс Винлоу, моя ярость не была наигранной. Мне неприятно ваше присутствие в этом доме. Я не хочу, чтобы вы здесь находились. Нанимая вас, брат просто выбрасывает на ветер немалые деньги, потому что у меня нет ни малейшего желания ехать в Лондон.
Пэйшенс видела, что кроется за негодованием леди Мередит, ее страхи. Поэтому она попробовала зайти с другой стороны.
– О, было бы глупо с моей стороны пытаться сломить столь сильное предубеждение. Но вообще-то я говорила о вашей странной агрессии. Со стороны это выглядело чудесно, но не свойственно вам.
Мередит едва не поперхнулась от гнева.
– Да что вы знаете… Брат рассказывал вам обо мне?
Из того, что лорд Рэмскар сообщил о пожаре и дальнейшей жизни сестры, Пэйшенс смогла сделать довольно точные выводы о характере этой молодой женщины.
– Естественно, он упоминал о вас, ведь нам предстоит большую часть времени проводить вместе. Наоборот, было бы странно, если бы он этого не сделал.
– А ведь вас не очень притягивает мое обезображенное лицо. Наверняка брат научил вас не обращать внимания на мои шрамы, – сказала она горько, невольно прикрывая щеку рукой.
Пэйшенс знала, что следует вести себя очень осторожно. Леди Мередит была травмирована и обеспокоена, но отнюдь не глупа. Если бы Пэйшенс не сделала вид, будто не замечает этих, по мнению женщины, ужасных шрамов, она бы никогда не расположила ее к себе.
– Лорд Рэмскар рассказал мне, что случился пожар и ваша сестра-близнец погибла, а вам чудом удалось спастись.
Леди Мередит явно не ожидала услышать подобное.
– Каким-то чудом… – задумчиво произнесла она, обдумывая каждое слово. – Я никогда не смотрела на это с такой точки зрения. Если бы я погибла, то избавила бы брата от обузы нанимать мне няньку.
Пэйшенс неодобрительно сморщила нос.
– У вас целы руки и ноги, а к ним прилагается известная доля остроумия. – Она заметила, как губы Мередит дрогнули. Возможно, они смогли в чем-то продвинуться вперед. – Почему бы нам не сделать вид, что мы друзья, а со временем попытаться узнать друг друга получше?
На бледном лице леди Мередит читался вызов.
– Я не хочу ехать в Лондон.
А уж я как не хочу!
Пэйшенс встала с кресла и опустилась на колени подле леди Мередит.
– Вы бы слышали, с какой любовью говорил о вас брат. Он бросит вызов каждому, кто осмелится вас обидеть.
Молодая женщина покачала головой.
– Мои шрамы…
– Они здесь ни при чем, – заявила Пэйшенс. – У меня есть некоторый опыт изменения внешности. Мы можем сделать так, чтобы ваши шрамы не особенно бросались в глаза.
Во взгляде Мередит промелькнуло любопытство.
– Как это?
Пэйшенс улыбнулась ей.
– Вы не думали над тем, чтобы подстричься? Можно уложить волосы так, чтобы они скрыли часть шрамов. Или слегка их припудрить. Как вы на это смотрите?
Леди Мередит положила ладонь на руку Пэйшенс. Вместо боязни и страха в ее глазах теперь светилась слабая надежда.
– Вы действительно можете это сделать?
– Сама я не справлюсь, – предупредила Пэйшенс. Чтобы преуспеть, ей необходимо было заручиться поддержкой Мередит. – Но если мы объединим усилия, то, обещаю, когда вы войдете в бальную залу, вас даже родной брат не узнает.
– Я вам не верю, – с отчаянием сказала леди Мередит.
– Что ж, если я не справлюсь с заданием, то хотя бы доставлю вам удовольствие позлорадствовать над моим грандиозным провалом и рассказать обо всем брату. Уверена, он долго церемониться не будет и тут же уволит меня без рекомендательного письма, – заметила Пэйшенс.
По всей видимости, мысль о том, что можно будет потребовать у брата выгнать Пэйшенс, молодой женщине явно понравилась.
– Значит, вы актриса? – повторила леди Мередит свой недавний вопрос, но на этот раз сарказма в ее голосе существенно поубавилось.
Пэйшенс оперлась о ручки кресла и встала.
– Нет. С сегодняшнего дня я компаньонка и ваш друг, если не возражаете.
Она протянула руку, готовая к тому, что Мередит откажется ее пожать.
Но леди Мередит ответила ей рукопожатием.
– Посмотрим, мисс Винлоу. Знаете, а я ведь никогда не встречала актрис. Думаю, вам есть что рассказать.
Если бы она только знала…
И когда мисс Винлоу потчевала свою собеседницу смешной байкой о козле и викарии, Рэмскар тихо прикрыл дверь.
Глава 7
– Вообще-то я не ожидал от постороннего человека участия, какое вы проявили к моей сестре.
Он с завистью вынужден был признать, что маленькая актриса справилась с вспышкой гнева Мередит гораздо лучше, чем он сам. Большую часть вечера его мысли были заняты той сценой и самой мисс Винлоу. Уйдя из гостиной незамеченным, оставшуюся часть дня он посвятил составлению писем. Он хотел, чтобы городской дом в Лондоне подготовили к их приезду. У него были пока лишь самые общие наброски предстоящего бала, устраиваемого в честь Мередит, но Рэм знал нескольких дам, которые могли бы ему помочь. Рэм запоздало вспомнил об Анжелине Грасси и отстранение подумал о том, нашелся ли уже новый претендент на место в ее постели.
– Ее негодование вполне понятно, милорд. Я считаю… – Понимая, что снова переходит рамки дозволенного, Пэйшенс спросила: – Мы можем поговорить начистоту?
– Да, но при условии, что вы примете мои извинения. Это было одной из причин, почему он решил пригласить ее к себе в кабинет, как только Мередит ушла отдыхать. Пэйшенс довольно неохотно согласилась выпить с ним горячего шоколаду и побеседовать. Из-за ее осмотрительности он чувствовал себя дикарем.
– Я сожалею, что так несдержанно говорил с вами. Как видите, моя сестра не единственная, кто обладает вспыльчивым нравом рода Ноуденов.
В голубых глазах Пэйшенс плясали веселые искорки.
– Я принимаю ваши извинения. Вы не поверите, но и мне часто говорили о том, что у меня язык без костей. – Она рассеянно принялась помешивать свой шоколад. – Этот недостаток я надеюсь исправить, работая на вас.
Очарованный ее манерой держаться, он запрокинул голову и рассмеялся. По его мнению, в ее пикантном высокомерии не было ничего плохого, и она, похоже, считала так же. Он осторожно изучал ее сквозь опущенные ресницы. Сестра была права. Мисс Винлоу действительно была чертовски красива. В свете свечи ее бледная кожа сияла здоровьем. Она была приятным и интересным собеседником и скрасила ужин, делая его непохожим на безмолвные трапезы с Мередит во время его визитов и Свенкотт. Вспыхнувшая искра желания его не удивила, чего не скажешь о растущем напряжении внизу живота.