Я отгоняю эту мысль. Я справлюсь с этим достаточно хорошо, говорю я себе, чтобы он не узнал, насколько глубока травма, полученная от моего чудовищного бывшего жениха. И, может быть, избавление от угрозы еще одного неминуемого брака по расчету, свобода от отца и его ожиданий дадут мне шанс исцелиться.
— Я согласна, — говорю я так уверенно, как только могу, вскидывая подбородок, пытаясь выглядеть как можно более собранной и уравновешенной.
Мне интересно, удивится ли он тому, что я так быстро согласилась, но все, что я вижу, это выражение облегчения, которое тут же появляется на лице Габриэля.
— Это должность с проживанием, — повторяет он. — Я просто хочу убедиться, что это ясно, прежде чем мы начнем действовать. Мне нужен человек, который будет чувствовать себя неотъемлемой частью жизни моих детей, который сможет стать частью их распорядка и расписания. Я не прошу тебя стать их матерью, но… — Он делает вдох, и я вижу, как на его лице снова мелькает боль. Мне становится интересно, сколько времени прошло с тех пор, как он потерял жену. Это не похоже на глубокое и сиюминутное горе, но, похоже, оно не покидает его. Мне также интересно, что он чувствовал по отношению к ней. Печаль выглядит так, будто она глубже, чем брак по расчету. — Я не прошу тебя быть их матерью, — медленно повторил он. — Но я хочу, чтобы кто-то выполнял эту роль. Я, конечно, понимаю, что это большая ответственность. Требовательная работа. Но я хотел предложить ее тебе. И я не обижусь, если ты откажешься.
Я качаю головой.
— Нет, я не хочу отказываться. Я хочу согласиться на эту работу.
Габриэль кивает, его руки лежат на столе. Наша еда кажется забытой, краем глаза я вижу, как сервер появляется, а затем снова исчезает, похоже, ожидая, пока мы доедим наше текущее блюдо, прежде чем он принесет новое.
— Я не живу в особняке, но дом у нас большой. У тебя будет много свободного пространства. Все, что тебе понадобится, я с радостью предоставлю. У меня небольшой штат: экономка и ее муж живут в доме, и еще несколько человек, которые приходят и уходят. Ты не будешь сразу же брать на себя все обязанности Агнес по уходу за детьми, у тебя, конечно, будет время привыкнуть. — Он вздохнул, наблюдая за мной так, словно думает, что я могу передумать в любой момент. — Тебе решать, как скоро ты захочешь начать. Но у детей начинаются летние каникулы, и Агнес немного перегружена. Так что чем раньше, тем лучше. В течение недели, если тебя это устроит.
— Меня это устраивает. Мне не нужно никого предупреждать за две недели. — При этих словах у меня в груди лопается пузырь смеха, и я подавляю его, потому что знаю, что не должна смеяться посреди этого разговора. Но все это переполняет меня, и я не знаю, как реагировать. Все мои представления об этой ночи изменились за несколько минут.
— Ну, я не был уверен, что тебе может не понадобиться время, чтобы… не знаю. — Габриэль пожимает плечами. — Я не хотел торопить тебя. Все, что тебе нужно, чтобы сделать переезд как можно более легким для тебя, я с радостью тебе предоставлю.
— Не думаю, что мне придется много брать с собой. Только одежду и все такое. — Я прикусываю губу. Все это кажется нереальным. За очень короткое время я прошла путь от подготовки к тому, чтобы мягко подвести к отказу этого человека в вопросе помолвки, до принятия от него предложения о работе. Работе. У меня никогда раньше не было работы. — Мой отец знает, что это такое? Он согласился, чтобы я работала на тебя?
Габриэль кивает.
— Мы обсудили это после того, как ты и я столкнулись друг с другом. — В уголках его рта играет небольшая улыбка, как будто это воспоминание его забавляет, а не смущает, как меня.
Он не уточняет, что именно они обсуждали. Но я не уверена, что мне это важно. Я сижу, смотрю на него через стол, и все мои ощущения от сегодняшнего ужина меняются. Вместо неуверенности, нервозности и легкой вины я чувствую прилив уверенности. Независимости. Я чувствую себя хорошо, как будто нахожусь на собственной деловой встрече. Как будто я впервые в жизни принимаю решение о своей собственной жизни.
Я вытираю вспотевшую ладонь о бедро и протягиваю руку, дыхание перехватывает в горле.
— Может, нам стоит пожать руки? — Спрашиваю я с легкой дразнящей ноткой в голосе, и Габриэль улыбается, протягивая свою руку к моей.
Когда я чувствую прикосновение его кожи к своей, меня охватывает знакомый страх, желание отпрянуть, и я борюсь с дрожью, которая грозит пронестись по мне. Но я заставляю свою руку сомкнуться вокруг его руки и пожимаю ее всего один раз, прежде чем отдернуть.