Пока наблюдала за именинником, чувствовала, как затылок прожигает чей-то настойчивый взгляд, поэтому не думала оборачиваться и доставлять смотрящему удовольствие от моего пылающего лица.
Я быстро нашла Чарльза среди гостей и поспешила ухватиться за его локоть.
— Всё хорошо? — беспокойство промелькнуло в карих глазах, когда одним залпом осушила бокал шампанского.
— Волнуюсь немного, — соврала и теснее прижалась к боку мужчины, подавляя желание обернуться. Чарльз ни на минуту не усомнился в моей искренности и в знак поддержки подтолкнул в сторону бара. Не сдержала тихого смеха, когда приглашающим жестом он указал на бутылку коньяка.
Уже хотела с удовольствием забыться в порции алкоголя, но тёмный окрас коньяка как ни кстати напомнил о наглом взгляде беспардонного Томаса. Господи, какого чёрта я помнила его имя?
— Впервые вижу, как ты отказываешься от выпивки, — присвистнул Чарльз и вернул бутылку официанту, — Тебе не стоит волноваться, Ник. Ты отлично вписываешься в сегодняшний вечер.
Еле сдержалась, чтобы не возвести глаза к небу. Я с детских лет чувствовала себя, слово рыба в воде, на подобных светских вечерах. Не один выход отца не обходился без моего коронного появления! Однако беспокойство Чарльза было приятным бонусом к моей правдивой лжи.
— Спасибо за поддержку, — выдавила из себя смущённую улыбку, когда пальцы непроизвольно сжались в стальной кулак. Чёртов мудак до сих пор прожигал меня взглядом, заставляя чувствовать себя точно под прицелом снайпера.
— Никки, я хочу тебя кое с кем познакомить…
От мысленного перебирания нелицеприятных эпитетов меня отвлёк подошедший мужчина, с улыбкой на устах пожимая руку Чарльза. Последний не забыл представить меня незнакомцу, который, в традициях лучших манер, запечатлел короткий поцелуй на костяшках пальцев.
— Свен Гласс, очень рад знакомству.
— Взаимно, — не осталась в долгу и перевела взгляд на Чарльза, не жалевшего похвалы для моего нового знакомого.
— Свен — сооснователь одной из крупных звукозаписывающих студий в Нью-Йорке. Помимо управленческих навыков, отлично играет на нескольких музыкальных инструментов, но, к сожалению, редко балует своим мастерством.
Свен рассмеялся и добродушно похлопал Чарльза по плечу:
— Преувеличиваешь, дружище! — неожиданно подмигнул притихшей мне, — Но в компании такой прекрасной девушки я только рад похвале!
— Кстати, о прекрасной девушке, — непонимающе посмотрела на Чарльза, который в ответ на немой вопрос прижал за талию ближе к себе, — Никки великолепно играет на фортепьяно и гитаре, а её вокальные данные незабываемы!
Вот сейчас я смутилась за правду:
— Чарльз!
Моё смущение развеселило мужчин, а мне оставалось уткнуться лицом в плечо разговорившегося бородача.
— В таком случае, Никки, я не могу не пригласить вас завтра на музыкальный вечер, который устраиваю с подачи именинника. Живая музыка, компания ценителей искусства… Думаю, вас это может заинтересовать.
— Конечно, — тут же отреагировала я, совладев с нахлынувшими эмоциями, — Спасибо за приглашение.
Свен, сославшись на настойчивые звонки своей возлюбленной, удалился из зала, давая мне волю шутливо пихнуть мистера Миллера локтем в бок:
— Ты меня смутил!
— Я подумал, тебе будет интересно познакомиться с человеком, смыслящего в музыке, — почувствовала касание губ на своём виске, которых не покидала улыбка, — Я в этой сфере профан.
Озорно поглядела на мужчину и прислушалась к сменяющейся музыке в зале. После торжественной речи именинника, пропустившую из-за бессовестного, наглого… Нет, я забыла его имя и фамилию, больше о нём планировала не вспоминать! После своей пламенной речи именинник, звавшийся Эйтоном, призвал гостей наслаждаться живым оркестром и танцевать, танцевать, танцевать…
— Мистер Миллер, ты же сдерживаешь свои обещания, а?
Мужчина непонимающе свёл брови на переносице.
— Знаешь, какая музыка сейчас играет?
— Никки…
— Охрененная музыка, Чарльз Миллер! А ты мне должен танец!
Мужчина упёрто покачал головой и сжал губы в тонкую нить, однако его мимика никак не вязалась с его же действиями, когда он подхватил меня под руку и провёл в центр зала. От радости готова была захлопать в ладоши, оказавшись среди танцующих пар. Давно я не обвивала шею своего новоявленного партнёра, не чувствовала его ведущую роль и не наслаждалась происходящей жизнью под аккомпанементы живого исполнения «Bitter Sweet Symph».