Когда я сидела в кафе "Розмари" на главной улице Квинса, штат Нью-Йорк Сити, ожидая появления моего клиента, я рассеянно протянула руку и коснулась кольца, висевшего на тонкой цепочке под моей шелковой рубашкой.
Каждое утро, где бы я ни была, в Бостоне, Париже, Ванкувере, я просыпалась и прикасалась к нему. Убеждалась, что он все еще там. Убеждала себя, что то, что я делаю, - человек, которым я стала - не зря.
Все это было ради него. Единственный мужчина, которому я когда-либо чувствовала, что принадлежу. Единственный мужчина, к которому я когда-либо была так близка, чтобы полюбить. И единственный мужчина, к которому я больше никогда не смогу прикоснуться. Иногда казалось, что красивое металлическое кольцо прожжет мне кожу; в другие дни казалось, что это единственное, что удерживает меня на земле. Сегодня это была смесь того и другого, потому что сегодня годовщина нашей свадьбы.
Звякнул колокольчик на двери кафе, и я подняла взгляд, когда высокий стройный мужчина, одетый в безупречный костюм, обошел короткую очередь посетителей, ожидавших, когда их обслужат у стойки, и направился ко мне. Высокая, долговязо-худая фигура моего клиента очерчивала его тело и затеняла черты лица, когда он спешил через кафе. Только когда он сел передо мной, я подняла глаза и увидела красные пятна на его слишком бледной коже. Слишком худой, слишком бледный - бедняга редко покидал свою лабораторию, а в последние несколько месяцев и подавно. Он был довольно потным, но я не могла его за это винить. Будучи одним из самых молодых научных протеже в Америке, если бы кто-нибудь из конкурентов Рональда Вайзера хотя бы пронюхал о том, чем он занимается, он оказался бы не по ту сторону прицела убийцы.
— Слава Богу, ты здесь, — сказал он, усаживаясь напротив меня. — Мне кажется, за мной следят.
Моя спина выпрямилась. Это не хорошая новость. Мой взгляд метнулся мимо него на оживленную улицу.
— Машина или человек? — уточнила я, осматривая наше окружение.
— Машина. Темно-синий седан, — ответил он. — Мне кажется, я потерял его несколько кварталов назад, но я не уверен.
Я нахмурилась, наблюдая, как темно-синий седан проезжает мимо витрин кафе. Черт. Нет, он не потерял его.
Рональд не был ни шпионом, ни преступником в бегах, но он действительно нуждался в моей защите. Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Паника сейчас не поможет. Если я чему и научилась за последние пять лет, так это тому, что паника просто замедляет мой мыслительный процесс. Если за Рональдом следят, то кто-то, должно быть, предупредил его конкурентов. Если его конкуренты знают о проекте по выращиванию синтетических органов, над которым он работал последние несколько месяцев, то он по уши в дерьме. Любой человек в медицинской отрасли потратил бы миллиарды, чтобы предотвратить свое будущее. Для них на кону стояло слишком много денег. Мои глаза перешел с улицы и вернулись к нему.
Рон покраснел, его глаза бегали по комнате, как будто кто-то из них мог встать и пристрелить его в любой момент. Я наклонилась и коснулась его руки, слегка улыбнувшись ему, как будто мы были двумя друзьями, вышедшими поболтать по-дружески.
— Успокойся, — тихо предупредила я его. — Не устраивай сцен.
— Они убьют меня, Эва, — прошипел он вымышленное имя, которое я дала ему при нашей первой встрече. — Я знаю это. Я сделал все, что ты сказала. Скопировал все файлы, всю информацию. Отправил флешки, но что, если этого недостаточно? Они захотят уничтожить эту информацию или, что еще хуже, взять ее и использовать для себя. Они создадут мои органы, а затем взвинтят цены до тех пор, пока никто, кроме богатых, не сможет их себе позволить. Это может спасти жизни, и они собираются использовать это для собственной выгоды.
К концу его монолога, его голос стал слегка визгливым. Еще больше пота выступило у него на лбу. Я сморщила нос, когда отчетливый запах пота достиг моих ноздрей.
Я осторожно полезла в сумочку, достала несколько салфеток и протянула их ему. Он взял их и начал вытирать пот со лба.
— Нам не нужно беспокоиться об исследованиях, — сказала я ему. — Прямо сейчас все, о чем нам нужно беспокоиться, - это о том, как вытащить тебя отсюда в безопасное место, прежде чем тот, кто следит за тобой, найдет способ оставить тебя в покое.
Или убьет, но последнюю часть я не произношу вслух.
— У тебя есть конспиративная квартира? — спросил он почти умоляюще.
Моя улыбка стала болезненной. Если бы только у меня были такие связи. Если бы пять лет назад все не пошло наперекосяк, я, возможно, смогла бы дать ему лучший ответ. Когда-то я думала, что быть женой босса мафии - худшее, что когда-либо могло со мной случиться, но теперь, по прошествии времени и чем дольше я была в бегах, тем больше понимала, что наличие связей в преступном мире - это то, что поддерживает людям жизнь, а также страх и власть. Рон был полон страха, но его власть ослабевала перед лицом спекулянтов.
— Пошли, - сказала я, перекидывая сумочку через плечо и вставая, когда тот же темно-синий седан снова пересек улицу, на этот раз по другой стороне потока. — Мы выйдем через черный ход.
Стул Рона заскрежетал по полу кафе, когда он поспешил за мной. Однако я шла медленно, и вскоре ему пришлось сбавить скорость своей походки, чтобы соответствовать моей. Было ясно, что он этого не хотел, но если я собиралась вытащить его отсюда в целости и сохранности, то мы должны отнестись к этому с умом.
Я подняла голову и повернула мимо туалетов прямо к крошечной кухне. Я бывала здесь много раз - именно поэтому мне было так комфортно встречаться с ним в этом месте. Я никогда никуда не отправлялась, не имея нескольких путей отступления. Несколько молодых сотрудников остановились и нахмурились, когда мы проходили мимо, но не мое присутствие заставило их расспрашивать нас здесь. А Рона. Он потел как сумасшедший, и казалось, что запах его тела с каждой секундой становился все более и более интенсивным.
Выгляди так, будто ты здесь своя, напомнила я себе, и они в это поверят.
Год или два назад я столкнулась с бывшим вором, который научил меня этому девизу. Люди верили в уверенность, независимо от того, что это им давало. Я стала такой уверенной в себе.
Несмотря на то, что Рон вспотел и дрожал, а его пристальный взгляд метался по комнате, мы прошли весь путь через кухню к задней двери. Я распахнула ее и выглянула в переулок. Одна сторона была полностью открыта, в то время как другая была перегорожена рядом мусорных контейнеров и большой кирпичной стеной. Мои каблуки цокали по тротуару, когда я выводила его на улицу. Я сунула руку в сумочку и вытащила одноразовый телефон, небольшую пачку наличных, кредитную карту, которую невозможно отследить, и связку ключей. Я боялась, что это случится, но я планировала это заранее, но все еще находилась в процессе обустройства. Это был мой вариант Б. Пять лет обучения этой жизни. Тонуть или плыть. Жизнь или смерть. Оба были хорошими мотиваторами, которые быстро заставили меня осознать, что я, в конце концов, наследница Прайса. Но самое главное, чему я научилась методом проб и ошибок, - это всегда быть готовой.