Внимание мужчины привлекла большая сумка на плече у Лорен, заполненная полотенцами и прочей дребеденью. Но она пахла...
- Шоколадное печенье? - нос не мог его подвести. Лорен пекла лучшие в мире сладости. Если ты еще не был влюблен в эту женщину, стоило откусить кусочек ее печенья, чтобы навсегда отдать ей свое сердце.
- Эмма и я испекли немного на скорую руку, в знак признательности за приглашение.
- С грецкими орехами? - в вопросе звучала надежда.
- Не все, у Касс аллергия на орехи.
Услышав это, Ной отметил про себя, что нужно быть начеку и постараться уберечь Касс от встречи с орехами в любом виде, в особенности, когда гости пустятся изучать дом вдали от формальных гостиной и столовой и попадут на кухню или во внутренний дворик. Между тем девочки рассредоточились и остановились в разных частях комнаты: Эмма устроилась в углу, а ее младшая сестренка прижалась лицом к французской двери, за которой виднелся желанный бассейн.
Лорен поставила сумку на пол и застенчиво поинтересовалась:
- Могу я помочь с ужином?
- Если только развлечешь меня беседой. Все почти готово. Осталось сделать барбекю, - Ноа обернулся к девочкам, - кто хочет гамбургеры и хотдоги?
- Я! - Касс буквально подпрыгнула на месте.
- И я, если можно, - отозвалась Эмма, теребя в руках книгу Джуни Би Джонс.
- Может быть, съедите и то и другое, а маме мы ничего не скажем? - предложил Ноа, заговорщически понижая голос.
- Я все слышала, - вмешалась Лорен.
- Черт. Похоже, тебе придется меня наказать, - рассмеялся Ноа. Он взглянул на гостью со злой усмешкой... очень хотелось увидеть ее реакцию.
Гостья не разочаровала хозяина, залившись смущенным румянцем, она шепнула:
- Как хочешь.
А ведь она даже не подозревала, что наказание может обернуться взаимным процессом. Спустя пару минут Лорен присоединилась к Ноа на улице, чтобы обсудить, что следует приготовить на гриле. Потом были поданы картофельные чипсы и фруктовый салат. Все с удовольствием поужинали. Девочки отправились купаться. Касс плескалась и веселилась от души. Эмма практиковалась во фристайле, переплывая бассейн туда и обратно с самым серьезным видом. Матери пришлось напомнить ей, что и от плавания можно получать удовольствие. Это не тренировка, а развлечение.
Лорен вздохнула.
- Ты переживаешь за нее, - Ноа взглянул через небольшой внутренний дворик на Эмму.
Надвигающиеся сумерки накрыли землю теплым коконом, украсив мир мерцающими огоньками неблекнущих звезд. Как романтично было здесь, среди тропических цветов и диких растений, водопад в бассейне лишь дополнял общую картину райского сада. Девочки перестали шуметь, выбрав какую-то спокойную игру. И Лорен вполне могла представить, что она осталась с Ноа наедине. Вдвоем в этом чарующем месте. Опасно. Глупо. Смертельно для бедного сердца. Неизбежно.
- Да, - ответила она наконец. - Я волнуюсь за Эмму. Она такая...
- Как Тим. Чересчур серьезная. Ты правильно поступаешь, уча ее быть ребенком. Нужно вернуть ей детство, пока не поздно.
- Я знаю. У нее так мало поводов для радости. Дети дразнят ее "заучкой". Я стараюсь быть Эмме и папой и мамой, но...
- Другое дело, если бы у нее был настоящий отец, не так ли?
- Да. У меня с папой тоже были очень теплые отношения, пока он был жив. Я с ума схожу при мысли, что мои девочки лишены этого.
- Может, так будет не всегда. Что, если ты еще раз выйдешь замуж?
Лорен закатила глаза:
- Мне хватило и одного раза. Нет, спасибо.
- Никогда не говори никогда.
Ноа посмотрел на нее так, будто стремился заглянуть в самые отдаленные уголки ее души. Взгляд светло-голубых глаз лучился какой-то недосказанностью. Почему его так волнует, выйдет ли она снова замуж?
Сердце Лорен пропустило удар. Она ответила Ноа не менее внимательным взглядом, задержавшись на его волосах. Тщательно зачесанные назад, они немного вились на самых кончиках. Его губы и широкие плечи также приковывали к себе внимание. Сходство с мистером Загадкой казалось поразительным. Не потому, что в эту минуту он был самим собой, просто тени, окутавшие сад, наложили на него свой отпечаток. Теперь он все явственнее напоминал ее незнакомца. Голоса у этих мужчин были разными, но в остальном Лорен уловила много схожих черт.
Нет, это невозможно. Она принимает желаемое за действительное.
- Мам, можно мне немного печенья? - спросила Эмма, завернувшись в громадное пляжное полотенце ярко- оранжевого цвета.
- Конечно, они в доме. Возьми с собой Касс и поделись с ней. Хорошенько вытритесь и ешьте за столом на кухне. Не наследите на коврах.
- Хорошо, мам, - Эмма взяла за руку младшую сестренку, намереваясь в точности исполнить все инструкции.
- Подожди, - окликнул ее Ноа. - Тебе ведь 6, верно?
- Почти 7, - в ответе звучала гордость.
- А ты в курсе, что девочки, которым почти 7, обладают магическими способностями?
Эмма остановилась, удивленная подобной новостью. Влажные каштановые кудри рассыпались по плечам.
- Что ты имеешь в виду? Такого не бывает.
- А вот и нет. У девочек твоего возраста всегда есть при себе немного магии, обычно она хранится в ушах. Давай посмотрим на твои ушки?
Последовала долгая пауза, Эмма изо всех сил пыталась найти решение предложенной головоломки и наконец сдалась.
- Ладно, я поняла. Это ведь не больно? - в ее голосе все еще звучали нотки скепсиса, но любопытство взяло вверх.
- Нисколечко. Закрой глаза.
Помедлив мгновенье, малышка послушалась, плотно сомкнув веки. Тени от длинных ресниц заплясали на порозовевших щеках.
Второй раз за вечер сердце Лорен болезненно сжалось. После развода Эмма стала недоверчивой и пугливой, словно дикий зверек. Она очень хотела повзрослеть или казаться взрослой. Решив, что в ее жизни больше не будет настоящих радостей, эта малышка не подпускала к себе людей. Веря, что этим защищает себя от неприятностей, она думала, что на самом деле этот мир в любой миг мог ожесточиться против нее.
Ноа провел рукой за ухом у малышки, будто нащупывая что-то. Эмма открыла глаза, стремясь поскорее увидеть результат его поисков, и замерла от удивления: между пальцами мужчины поблескивал мигающий огонек.
Это казалось чудом, но не таким значительным, как улыбка Эммы, которая в тот же миг зажглась на лице у малышки.
- Как ты это сделал? - радостно воскликнула она.
- Я ничего не делал. Это все твоя магия, - убежденно ответил Ноа.
- Я не знала, что во мне есть волшебство.
Девочка была зачарована своим открытием.
- У детей всегда есть в запасе немного чар, до тех пор пока они не повзрослеют. Тогда у них появляется много забот и ответственности, а волшебство тает. Так что наслаждайся своей магией, Эмма.
На лице девочки читалась заинтересованность, она изучающе посмотрела на Ноа, как бы прикидывая стоит ли верить его словам, а после вновь улыбнулась.
- Мне нравится быть волшебной.
- Только от тебя зависит, сколько волшебства будет в твоей жизни.
Эмма погрузилась в глубокое раздумье. Бесконечно долгую минуту она молчала, замерев без движенья. И вот положив свою прохладную ладошку на предплечье Ноя, девочка поцеловала его в щеку.
- Спасибо, - вкрадчиво промолвила она.
Мгновенье, и легким мотыльком малышка упорхнула прочь.
Лорен стало нечем дышать. Слезы душили ее.
- Как ты это сделал?
- В ее жизни было слишком много неприглядной реальности, я подумал, что толика фантазии может спасти ситуацию.
- Ты абсолютно прав. Я тоже должна была придумать что-то в этом роде... - Лорен улыбнулась сквозь слезы. - Ты спланировал это, верно? Все ради того, чтобы она снова стала веселой.
Конечно он спланировал это. Он планирует все в своей жизни.
Он робко кивнул, подтверждая ее догадку: "Не такое уж большое дело..." Может быть, но для нее это было огромное достижение.
- В твоей жизни тоже чересчур много проблем, - сказал он, взяв ее за руку.