- Примите мои поздравления, - проговорил Гилберт, протягивая ей руку.
- Спасибо, сэр.
- Если Вы когда-нибудь захотите сменить команду, позвоните мне первому.
- Эй-эй-эй, - воскликнул Дэнсон, - даже не пытайтесь переманивать наших сотрудников. Руки прочь от ценных кадров.
Со смехом нынешний босс собрал свои вещи и направился к выходу. Остальные последовали его примеру, дружески посмеиваясь и перебрасываясь забавными комментариями. Лорен пошла вслед за ними. Но присутствие Ноа все еще делало ее уязвимой. Он стоял так близко, что женщина могла ощутить тепло его тела, сознание заполонили воспоминания о его прикосновениях, поцелуях, о затаенной муке в его голосе, когда он признался в своей любви. Что, если он сказал правду?
Ноа остановил ее, прикоснувшись к ее руке:
- Подожди, - шепнул он так, что расслышать смогла одна Лорен.
- Ты удачливый ублюдок, - буркнул Гилберт Дэнсону, когда тот подошел к двойным стеклянным дверям. - Потери Ноа обернулись твоими выгодами.
- Абсолютно точно, - отозвался Ноа, нацепив деревянную улыбку.
Она едва различала слова говоривших. Все мысли Лорен вились вокруг его пальцев на ее запястье. Даже такое легкое прикосновение способно было сжечь ее дотла. А что, если он вздумает ее поцеловать? Лорен просто не сможет сопротивляться.
- Повезет в следующий раз, - хмыкнул Дэнсон, толкая массивную дверь. Через несколько мгновений в комнате не осталось никого, кроме Лорен и Ноа. От его напряженного взгляда становилось не по себе. Кто придумал эту бесконечную пытку?! И почему он выглядел таким притягательным и родным, одним своим видом напоминая о сладостном удовольствии и власти, что могла подарить близость, которую он мог преподнести. Лорен отвернулась. Было бы так приятно прильнуть к нему и рассказать о своих чувствах... но это неразумно.
- Как ты? - спросила она, разрушая тишину, осторожно высвобождая руку из его захвата.
Он не стал ей мешать:
- Это была прекрасная презентация, Лорен.
Ноа говорил профессиональным холодным тоном, обращаясь к ней, как коллега. Как же это злило. В эту самую минуту женщина хотела, чтобы он проявил упрямство, страсть, потребовал ее ответа, сказал бы снова о своих чувствах. Пусть это глупо и необдуманно, но ей хотелось вновь услышать его признание. Даже если все это ложь...но, может быть, он искренен в своих уверениях?
Безумие. Ноа не был готов к обязательствам. Она знала это. Черт, все это знали. Расставание только к лучшему. Хоть сейчас она и сомневалась.
Теперь, когда Лорен снова посмотрела на него, действительно посмотрела, Ноа показался ей изможденным. Осунувшееся лицо и мешки под глазами выдавали крайнюю степень усталости. Несмотря на маску суперпрофессионала и уверенный тон, мужчина выглядел смирившимся и мрачным. Неужели разрыв стал причиной его апатии? Обычно Ноа никогда не зацикливался на завершении отношений, предпочитая двигаться дальше. Наверняка, Лорен слишком много на себя брала. Быть может, он расстроен чем-то другим? "А что, если он, и правда, любит тебя?" - шепнул надоедливый голос в ее голове.
- Спасибо. В подготовке и проведении подобных презентаций я многому научилась у тебя.
Так оно и было, Лорен чувствовала себя обязанной Ноа за свой сегодняшний успех.
- Ты сама ее вытащила. Без чьей-либо помощи.
- Да, - шепнула она, - я заметила, что ты не участвовал в групповом обсуждении.
- Я ничего не планировал, не выстраивал стратегию. Мне стало ясно, что ты должна сделать все сама, без моего вмешательства.
Он это понял? И пошел наперекор собственным инстинктам, чтобы сделать ее счастливой? Ух ты. Зачем? Зачем бы он стал наступать на горло собственной песне, если только...А что, если он действительно любит ее? Снова в ее душе зазвучал этот тихий голос сомнений.
- Спасибо. Я очень довольна результатом.
Он кивнул, но боль исказила знакомые черты.
- Это единственное, что я хочу для тебя. Счастья.
Неужели? Поэтому он скрывал свое лицо, погружаясь в ее тело? Манипулировал, хитрил. Почему нельзя было действовать открыто? За столько лет в бизнесе Ноа пропитался планами и расчетливостью. Не мог просто обнажить душу, предпочитая продуманные системы защиты. Может быть, он говорил правду, объясняя, что не видел другого способа заставить ее разглядеть в нем не только босса или приятеля Тима. Может быть, сейчас он выглядел таким недовольным, потому что поставил на кон свое сердце и проиграл. Что, если он на самом деле сказал правду?
Лорен ощутила легкую дрожь, от этой шальной мысли у нее подкашивались колени. В животе завязался узел, стало тяжело дышать. Если он по-настоящему любит, а она оттолкнула...
Женщина сглотнула. О, Боже.
- Давай просто... оставим это.
- Хорошо, - его голос был жестким, как наждачная бумага.
Глупое иррациональное разочарование молнией пронеслось по телу. Ноа протянул руку к возлюбленной, но, передумав, сжал пальцы в кулак и опустил ее вниз.
- Могу я кое-что сказать?
- Да.
Пожалуйста, скажи!
Но что, если он начнет говорить? Что, если у Ноа созрел новый план и Лорен снова попадется на крючок; однажды она уже доверилась, и он использовал свою ложь, чтобы провести ее с мисс на десять лет моложе...
Или он все-таки любит ее?
- Не знаю, насколько это важно, но я прошу прощения. Я никогда не хотел причинить тебе боль, прости, если мои старания сблизиться ранили тебя. Мне пришлось много лет томиться безответной любовью, я боялся, что ты никогда не посмотришь на меня, как на мужчину. Я хотел, чтобы ты узнала меня настоящего, поняла, как хорошо нам может быть вместе. Испытала любовь и страсть, которых была лишена в прошлом. Ты заслуживаешь, чтобы о тебе заботились и любили тебя больше... - Ноа вздохнул, его лицо выдавало сильное напряжение, казалось, каждое слово дается ему с трудом, - больше жизни.
Его маленькая речь выбила почву из-под ног измученной женщины. Несмотря на растерянность и внутренний диалог, Лорен почувствовала, что готова растаять. Ее глаза наполнились слезами. "Любить больше жизни" он говорил о себе. И разве он не заботился о ней? Часами разрабатывая свой план, убеждая ее, соблазняя. Ноа присылал ей дразнящие подарки с записками о сексуальном зуде... и любил ее без устали отчаянно, как человек, который не может думать ни о ком другом.
Тим никогда бы не сделал такого. Мысль о том, что друг пошел на это ради нее, связала в узел живот и отдалась тревогой в сердце. Может быть... она может все вернуть, если наберется смелости сказать три простых слова. Лорен разомкнула губы, но страх, поднявшийся из глубины сознания, заставил ее молчать.
- Я выбрал неверный путь и очень сожалею об этом.
Он снова потянулся к ней, будто желая прикоснуться. Но потом мелькнул сжатый кулак, напряглась челюсть, брови сошлись на переносице в болезненном жесте. Рука Ноа безвольно упала, так и не достигнув цели.
Сердце Лорен защемило при виде этой картины. Как отчаянно он хотел ее коснуться. И как сильно она боялась раствориться в нем, а после потерять из-за кого-то помоложе и посвежее. Это больно. Но лучше пусть будет немного больно сейчас, чем потом, когда в груди образуется зияющая рана, излечить которую не сможет уже никто.
- Извинения приняты. Мне тоже жаль. Я не выдержала бы еще одну такую ночь. Никогда не хотела причинять тебе боль, но после того, что случилось, наша дружба вряд ли сможет продолжиться. Мне тяжело об этом говорить. Ненавижу это.
- Только прошу - не надо ненавидеть меня, - его голос дрогнул, и он выругался.
Неподдельное горе отразилось в глазах мужчины. И сердце Лорен дрогнуло в очередной раз. Пренебрегая голосом разума, она потянулась вперед и взяла друга за руку, стремясь смягчить его страдания.
Лорен боролась с непрошеными слезами:
- Я никогда не питала к тебе ненависти, - "для этого я слишком сильно тебя люблю", - но что толку, если ты действительно любишь меня. Я самая большая идиотка на свете.