Он соединил их пальцы и сжал руку, как если бы в этом пожатии заключалась вся жизнь.
- Ты по-прежнему сомневаешься в том, что я люблю тебя?
Лорен молчала, не умея выразить словами все то, что испытывала в этот момент. Ее сердце разрывалось на части, дыхание сбилось, ответ застыл на языке. Телефонный звонок оглушительной трелью ворвался в пространство, возвращая влюбленных в реальность. Ноа грязно выругался, не скрывая своего разочарования. Безмолвие возлюбленной свидетельствовало о ее недоверии.
- Я знаю, что ты веришь в это сегодня. А завтра? - она тяжело вздохнула и покачала головой. - Давай не будем мучить друг друга.
Он отклонил вызов, даже не взглянув на номер звонящего, Тим никогда бы так не поступил. Ноа сконцентрировался на ней. Не было ничего важнее нее.
Ноа согласно кивнул, склоняясь под грузом отказа:
- Если это то, что тебе нужно... Но я люблю. Люблю тебя. Неважно, что ты об этом думаешь. Я всегда буду тебя любить.
- Он, что? - взвизгнула Кэт в ухо Лорен.
Женщина прижала мобильник, лавируя в густом потоке машин по дороге к центру города, и ответила:
- Ты все прекрасно слышала, я не стану пересказывать еще раз. Официальные источники утверждают, что Ноа и есть таинственный мистер Загадка. Да, и не было никакой другой женщины, он выдумал это, чтобы выуживать у меня информацию. Он лгал мне обо всем этом.
- Это все случилось две недели назад, а ты рассказываешь мне об этом только сейчас?!
- Я должна была сама во всем разобраться, уложить это в голове. Прости. И что мне теперь делать? С одной стороны, я стала жертвой обмана и манипуляции, но, как ни глупо, чувствую себя польщенной. С другой, я просто не представляю его в роли домоседа, любящего отца и мужа; не может им быть человек, который каждый месяц встречался с новой моделью. Но что, если он действительно этого хочет?
- Он сказал, что сделал все это из-за любви к тебе, - Кэт явно колебалась.
- Да, он не раз говорил это.
- И это тебя совсем не тронуло?
- Ты хочешь спросить, не прыгала ли я от восторга и не кричала ли ура в душе? Может быть, чуть-чуть... Ладно, больше, чем чуть-чуть.
- Но ты ему не веришь?
- Я не знаю, чему верить. Но даже если есть один шанс из ста, что это правда, Ноа ворвется в мою жизнь, как таран. Он планирует все и всегда, я просто попаду под асфальтоукладчик из планов.
- Без обид, милая, но, может быть, это не так уж и плохо. Тебе не помешает немного упорядоченности. Ты начинаешь подготовку к Рождеству всего за неделю до праздника. Может быть...хм.. вы могли бы уравновешивать друг друга.
- Кэт...
- Я серьезно. Это единственное, что тебя останавливает? Возведение планов в фетиш?
Ноа прибегнул к тактике доминантного самца, и это странным образом подействовало на Лорен. Воспоминания о чувственных идеях, которые он строил для ее соблазнения, разжигали желание. Хитроумные замыслы привели ее на край самоконтроля и столкнули в пропасть, заставляя кричать имя любимого. Она не могла сопротивляться возбуждению. Любая мысль о Ноа заставляла ее трепетать, кроме мыслей о его лжи.
- Нет, это еще не самое страшное. Он внесет упорядоченность в мою жизнь, допустим. И, может быть, мне это даже понравится, при условии, что Ноа не станет лгать. Но, что если завтра он станет планировать сближение с очередной красоткой? Как мне жить после этого?
Кэт вздохнула:
- Ладно, давай посмотрим на это объективно. Ноа лгал, и это мерзко, но он обманывал тебя не для того, чтобы обидеть, у него просто не было другого шанса к тебе подобраться.
- Это его взгляд на вещи.
- Не думаю, что обманывал. К чему беспокоиться? Может быть, Ноа и слывет плейбоем, но он никогда не был лживым подонком. Я знаю тебя. Если бы он напрямик заявил о своих чувствах, ты ни за что не поверила бы его словам. Собственно, что сейчас и получилось. Ты боишься поверить. Если бы он только намекнул, что хочет жениться на тебе, ты умчалась бы с криками куда подальше. И что еще ему оставалось делать в такой ситуации?
- Так ты на его стороне? - Лорен открыла рот от удивления. Куда подевалась ее сестра? Разве кровные узы не должны были стать залогом хоть какой-то поддержки?
- Только подумай о его выборе, прежде чем спустишь на него всех собак. Он тебе нужен, но ты готова послать все к чертям, потому что не хочешь ничего говорить, правильно?
- Да, неловко получилось. Он мой босс и друг Тима и... кажется, уже слишком много препятствий. Не думаю, что он заинтересован во всем этом, и не хочу, чтобы меня ранили.
- Ноа так сильно хотел тебя, что готов был вылезти из кожи. Он рискнул собственной гордостью, положив свое сердце к твоим ногам. Подумай только, на что он пошел, чтобы заслужить твое внимание, чтобы просто к тебе прикоснуться...
Лорен думала об этом. Неоднократно. События и факты всплывали в ее голове, гася раздражение, оставляя лишь боль. Погружаться в эти мысли было мучительно. Всего несколько слов могли вернуть ей потрясающего мужчину с льдисто-голубыми глазами, полыхающими огнем желания, но...
- Ничто не оправдывает ложь.
Кэт гнула свою линию:
- Это давно тянется. Пора перестать быть праведной. Ты просто не можешь смириться с тем, что Ноа оказался умнее и смог тебя переиграть. Проблема вовсе не в его лжи.
Нахмурившись, Лорен что есть силы сдавила руль, представив на мгновение, что это горло сестры:
- Хорошо, это правда, но...
- Ты напугана его размахом, тем, на что он готов был пойти и пошел, чтобы завоевать тебя.
- Немного, - выдохнула Лорен. - Но это все напоминает мне американские горки. Аттракцион, лишенный всякого смысла...
- Ты ошибаешься, милая. Но главное здесь в другом. Уверена, вся соль в том, что Ноа заставил тебя почувствовать страх перед будущим. Свадьба, семья и все такое... Ты боишься, что, отдав ему свое сердце, однажды вновь останешься одна. Боишься, что он уйдет.
Застряв в потоке машин, Лорен остановилась и задумалась, грызя сломанный ноготь. Пустота в желудке и звонкие нотки негодования, зазвучавшие в голове, свидетельствовали об абсолютной правоте младшей сестренки. Встретившись лицом к лицу со своим страхом, Лорен ощутила вину. Она отказала сексуальному умному мужчине с вполне конкретными намерениями, стремясь убежать от собственных демонов. Ранила и растоптала близкого человека... если бы только можно было поверить страданию, которое читалось в его глазах сегодня утром.
Черт, Лорен чувствовала себя настоящей трусихой. Но от этого страх не уменьшался.
- Стервоза, ты слишком хорошо меня знаешь! Ненавижу это. Так что ты предлагаешь?
- Прекратить истерику раньше, чем ты пошлешь ко всем черям лучшее, что случалось с тобой в жизни.
- Лучшее? Тебе никогда не нравился Тим.
- И не зря. Послушай, ты развелась с придурком, который тебя совершенно не замечал. Теперь в твою жизнь пришел человек, готовый отдать ради твоего удовольствия все. И ты еще заморачиваешься из-за методов, которые он выбрал? Мало того, что ты придираешься, так еще и врешь самой себе. Все сводится к тому, что ты боишься рискнуть, боишься, что тебя ранят.
- Дьявол, Кэт, не миндальничай - скажи то, что думаешь.
Лорен закатила глаза.
- Тебе стоит перестать терзаться из-за того, сколько боли могут принести новые отношения, и подумать о счастье, которое ты можешь потерять, если не вытравишь этот долбаный страх из своей жизни, - фыркнула Кэт.
Резкий голос сестры и правда, которая звучала в ее словах, отрезвили Лорен. Кэт была права. Ноа - это анти-Тим - заботливый, внимательный, пекущийся об их отношениях мужчина. В этой огромной бочке меда была только одна ложка дегтя...
- Ладно, ты права практически во всем, но есть еще кое-что, чего ты не понимаешь.
- Звучит ободряюще.
- Серьезно, Кэт. Я для него как... гора Эверест. Интересная задача, а не человек. Как только он водрузит свой флаг на вершине, все закончится.