Днем позже Лорен попросила перевода в управленческую команду Дэнсона. Если Ноа действительно любит ее, как говорил, разве он позволит ей уйти? Это был проверочный тест, возможно, не самый зрелый, но ей необходимо было получить подтверждение своей значимости, убедиться, что все сказанное в выходные - не пустые обещания. Ноа был слишком хорошим стратегом, чтобы не понимать, что, оставшись и работая бок о бок с ним, Лорен, в конце концов, сдастся, откроет ему свое сердце и душу.
В течение нескольких часов после подачи заявления она получила уведомление об удовлетворении своей просьбы. Коротенький факс уничтожил надежды. Ноа отпустил ее без разговоров. Не выяснив причины, без борьбы...даже не моргнув и глазом. Он повернулся к ней спиной, так же как она поступила с ним в пятницу. Что ж, во всяком случае, теперь Лорен знала ответ. Похоже, она была права с самого начала. Босс не любил ее... хотя его пламенная речь и праведный гнев не давали ей спокойно спать в своей холодной постели. Подумать только, она почти поверила! Но он без колебаний отпустил ее в команду Дэнсона, наверное, тоскуя по... По чему? По тем 10 минутам?
В довершение всего, Ноа наказывал ее за то, что Лорен изначально сомневалась в его верности и прямо сказала об этом. Хорошо, пусть она не могла преодолеть свой страх после развода, как он говорил, но это не отменяет тот факт, что сам мужчина не был способен создать семью. Она просто отказалась от будущего с человеком, для которого верность - это всего лишь слово из нескольких букв. Итак, женщина перебралась к Дэнсону, прихватив с собой загородный проект. Босса она не видела уже две недели. Неудивительно, ведь она ушла с головой в работу, посещая все фокус-группы и скрупулезно собирая практические и статистические данные. Результаты были потрясающими. Пришло время представить свои рекомендации членам управленческой команды - всем, включая Ноа.
В недавнем прошлом он искусно обыгрывал Дэнсона ради нее, говорил с Мартином и остальными. Босс всегда способствовал ее успеху, предварительно просматривал презентации, анализировал предложения. В своей привычной манере Ноа планировал и рассчитывал каждую деталь, не пуская ситуацию на самотек и не полагаясь на чужие оценки. Но теперь все было иначе. Лорен стала самостоятельной, проект и его результаты полностью зависели от нее. Это пугало и радовало одновременно. И все же при мысли, что она увидит Ноа, впервые после той кошмарной ночи, сердце сжималось от тоски и сожаления.
Навьюченная папками и все необходимым скарбом Лорен проскользнула в конференц-зал, миновав двойные стеклянные двери. Дэнсон встретил ее ободряющей улыбкой, разместившись во главе стола. Она попыталась улыбнуться в ответ. Но тут же позабыла о своем намерении - Ноа, сидевший справа от Дэнсона, захватил ее внимание. Его присутствие рождало давящее напряжение. Воздух сгустился. Тишина казалась зловещей. Лорен чувствовала на себе пристальный взгляд бывшего друга. Оценивающий. Пожирающий. Женщина отвернулась и попыталась справиться с дрожью в руках. Было достаточно сплетен по поводу ее неожиданного перехода. Не стоило давать лишний повод для новой волны слухов... даже если она умирала от желания посмотреть на него, прикоснуться к нему и отчаянно хотела поверить в его любовь.
Лорен было плохо. Действительно плохо; просыпаясь среди ночи в поту, изнывая от томления, которое только Ноа мог утолить, она не переставала грезить. А когда сон развеивался, приходила тоска, тоска по нему. По взъерошенным волосам, смеющимся голубым глазам и страстным объятьям. Ушло. Все это ушло. "Так будет лучше", - постоянно твердила она. Если сейчас не положить этому конец, кто знает, сколько времени пройдет, прежде чем Ноа спланирует еще одно соблазнение, выберет новую цель? Это разобьет ей сердце.
Но что, если все сказанное в ту ночь - правда? Вдруг она не была очередным трофеем? Что, если он искренне любил ее и ждал целых 10 лет?
Поддавшись слабости, Лорен бросила быстрый взгляд на Ноа. Мужчина продолжал наблюдать за ней не отрываясь, упорно, и выглядел глубоко несчастным. Возможно ли это? Мог ли он забыть об армии болельщиц и моделей ради нее одной? Господи, она хотела поверить...но страх сдавливал горло всякий раз, когда она собиралась сказать старому другу, что любит его.
- Готова? - спросил Денсон, прерывая ее размышления.
- Почти.
Лорен сконцентрировалась на своей презентации, решив выбросить из головы навязчивые мысли о бывшем начальнике. Как только все приготовились, Дэнсон погасил свет. Лорен раздала материалы и стала демонстрировать слайды, подробно объясняя свою позицию. Она была уверена в проекте и той пользе, которую он мог принести сети их ресторанов. Ее убежденность в положительных результатах сквозила при ответе на каждый вопрос. Мартин задумался. Он всегда был ее оппонентом и с удовольствием подвергал критике предложения Лорен, однако сегодня "голос разума" помалкивал. Она старалась не смотреть в сторону Ноа, но чувствовала тепло его взгляда. Наконец Дэнсон попросил ее выйти. Нервно сжав пальцы в кулаки, Лорен покинула комнату.