Примерно через полгода судьба снова свела меня с П. М. Латышевым. В тяжелых летних боях, которые вел 15-й танковый корпус северо-западнее Тулы в августе 1942 года, я был ранен. На излечение попал в тульский эвакогоспиталь. Вместо меня комиссаром корпуса был назначен Петр Матвеевич. Что и говорить, дни тогда были напряженные. Но и в той обстановке командование корпуса не забывало меня. В сентябре, когда стихли бои, Латышев прислал в госпиталь своего адъютанта. Тот привез карту с последними данными обстановки, рассказал, куда продвинулись части, чего достигли в ходе наступления. Трудно описать, какую радость вызвало во мне это известие.
Тронуло меня и письмо Петра Матвеевича. «…Лечись и будь спокоен за свою судьбу, — писал он. — Если врачи признают тебя годным в строй, то я сделаю все возможное, чтобы ты вернулся в свое хозяйство на прежнюю должность. Ты его формировал, с ним больше воевал, чем я, знаешь хорошо людей, и тебя все знают. А это очень важно на фронте. Мне же дадут другую работу. Ее сейчас хватает…»
И вот теперь снова нас связывает судьба.
…Честно скажу, перспектива служить на более высокой и ответственной должности вместе с такими людьми, как П. М. Латышев, меня удовлетворяла. И хотя жаль было расставаться с 8-м гвардейским мехкорпусом, я дал согласие на новое назначение.
Затем со мной беседовал начальник управления кадров ГлавПУ РККА генерал-майор Н. В. Пупышев. Он подробно расспросил о положении дел с кадрами политработников в 8-м мехкорпусе, поинтересовался, как они изучают поступившую на вооружение новую боевую технику. Имелись в виду модернизированные танки Т-34, самоходные установки СУ-100 и СУ-152, 100-миллиметровые полевые пушки. Н. В. Пупышев, видимо, решил «прощупать» мои познания в этой области. Ответами генерал, кажется, остался доволен.
В управлении кадров я узнал, что в одном из военных госпиталей Москвы находится на излечении после ранения командующий 2-й танковой армией генерал-полковник танковых войск С. И. Богданов. С Семеном Ильичом мне приходилось встречаться в 1942 году на Западном фронте. В то время он командовал 12-м танковым корпусом. Однажды во время боя наблюдательные пункты 12-го и 15-го танковых корпусов оказались рядом. Там я впервые увидел С. И. Богданова. Высокий, стройный, он производил впечатление энергичного, волевого командира. Таким он был и на самом деле. В боевой обстановке под артиллерийским огнем противника вел себя мужественно, спокойно, властно отдавал необходимые распоряжения, четко управлял частями корпуса.
…Поехал к своему новому командующему. Захожу в палату. Семен Ильич на ногах. Смотрю на него и не узнаю. Лицо осунувшееся, вид совсем не богатырский. Здороваясь, Богданов подает левую руку: правая на подвязке. Однако настроение у него веселое.
Разговорились. Семен Ильич интересовался моей прежней службой, событиями на сандомирском плацдарме и вдруг, посмотрев на мой нагрудный знак «Гвардия», спросил:
— Давно в гвардейских частях?
— С декабря 1941 года.
— Солидно… А вы знаете, что наша армия еще не гвардейская?
— Да, мне это известно.
— И без нажима согласились к нам? Ведь старые гвардейцы не очень охотно идут в обычные войска.
— Я солдат. А солдаты сейчас должности не выбирают. Раз предлагают новую работу, доверяют — значит, так надо.
— Правильно. — Семен Ильич немного помолчал, медленно прошелся по комнате. — Наша армия тоже героически сражалась с врагом, успешно справлялась со своими задачами, не раз отмечалась в приказах Верховного Главнокомандующего. Так что скоро тоже будет гвардейской. Уже есть ходатайство Военного совета 1-го Белорусского фронта об этом перед Наркомом обороны…
Я попросил С. И. Богданова рассказать о командирах и политработниках армии. Хотелось из уст командарма услышать оценку их политических и деловых качеств.
— 3-м корпусом командует генерал Веденеев, начальник штаба — полковник Швецов, начальник политотдела — полковник Плотников. В 16-м танковом соответственно — генерал Теляков, полковники Биберган и Витрук. Все эти товарищи проверены в огне. Участвовали в оборонительных и наступательных боях, начиная с Курской дуги, видели всякое, воевать научились.
— Семен Ильич, мне сказали, что в состав армии входит теперь и 1-й Красноградский мехкорпус…
Богданов повеселел: