В дороге мы разговорились. И тут выяснилось: Александр Иосифович мой земляк, курянин. И сразу начались бередящие душу воспоминания. Даже не заметили, как добрались до цели.
На командном пункте бригады нас встретил полковник И. Т. Потапов, доложил обстановку. Из нее следовало, что бригада вот уже несколько часов ведет бой за юго-восточную окраину Влоцлавека, но пока успеха не имеет. Чтобы лично разобраться во всех деталях, побывали в боевых порядках одного из батальонов, поговорили с командирами подразделений, рядовыми воинами. И постепенно поняли, что здесь произошло.
Так уже случалось. Танковые подразделения с ходу вступали в бой за тот или иной крупный населенный пункт. За головной ротой ввязывалась вторая, третья — и весь батальон. Затем к нему из чувства товарищеской поддержки пристраивались другие батальоны. Кажется, вот-вот сопротивление противника будет сломлено, но фронтальные действия все расширяются, и на какое-то время упускается из виду необходимость настойчиво вести разведку, искать слабые места в обороне, места, удобные для применения маневра, охвата и обхода данного опорного пункта или узла обороны. К тому же надежду на успех подавало некоторое продвижение наступающих вперед. По существу же получался затяжной бой с лобовыми, как правило, малоэффективными ударами. А дорогое время терялось…
Примерно такая картина выяснилась и здесь. Полковник Шевченко прежде всего принял меры по усилению разведки укреплений и местности южнее Влоцлавека. Причем разведка велась на широком фронте и преследовала главную цель — найти пути обхода города с юго-запада. Не прошло и часа, как поступило сообщение: группа воинов во главе с начальником разведки бригады капитаном А. А. Семеновым обнаружила слабое место в обороне противника. И хотя там было немало фугасов, прикрываемых фаустниками, именно это направление представлялось наиболее удобным для наступления.
Решено было предпринять попытку ввести противника в заблуждение. Согласно коллективно родившемуся замыслу, приданные артиллерийские средства и несколько танков будут вести интенсивный огонь по юго-восточной окраине города, создавая тем самым впечатление, что планы наступающих не изменились, и по-прежнему делается ставка на фронтальный удар. Основные же силы бригады быстро осуществят маневр на юг, прорвут оборону на обнаруженном там слабом участке и, обойдя город с юго-запада, нанесут удар по гарнизону Влоцлавека с тыла.
Комбриг собрал офицеров штаба, командиров и политработников подразделений. Я рассказал им о требованиях Военного совета армии по ускорению взятия города, подчеркнув при этом важность для армии и фронта быстрейшего выполнения этой задачи.
Как только сгустились сумерки, началась перегруппировка наших войск. Она проходила организованно, при строжайшей маскировке и, как потом выяснилось, совсем неожиданно для противника. Наконец все стихло. Потянулись томительные минуты ожидания.
Первыми растворились в ночи разведчики взвода младшего лейтенанта Сладкевича. Опытные воины, бесшумно пробравшись по лесным зарослям, внезапным налетом уничтожили группу фаустников и захватили несколько мостов через противотанковые рвы. Противник не успел их взорвать, хотя они были заминированы.
Саперы быстро разминировали мосты и начали пропускать через них танки, мотопехоту и артиллерию. Первым пошел в обход города танковый батальон майора Н. А. Стефанчикова. За ним двигались другие подразделения. Заместитель командира бригады подполковник М. С. Пискунов, возглавивший эту группу, находился в танковом батальоне.
Ночной штурм Влоцлавека с запада начался неожиданно для врага. В уличных боях отличились мотопехотинцы подразделения капитана И. А. Беспалова. Они уничтожили 3 бронетранспортера, 8 пулеметов, 14 автомашин и истребили более сотни гитлеровцев.
К 12 часам 20 января бригада полностью овладела городом и лишила противника возможности в этом районе переправлять свои резервы на южный берег Вислы. Танкисты захватили 6 складов с военным имуществом, два железнодорожных эшелона, 150 автомашин.
…Вернувшись на КП армии, я доложил генералу С. И. Богданову о выполнении задания и едва зашел в политотдел, как раздался телефонный звонок. Вызывал П. М. Латышев. В кабинете Петра Матвеевича два офицера в авиационной форме. Одного из них — работника политотдела 16-й воздушной армии — я встречал на совместной конференции танкистов и летчиков.