========== Часть 1 ==========
Кому первому пришла в голову гениальная идея породниться с эльфами - истории осталось неведомо.
Хотя правильнее, наверное, будет сказать немного по-другому.
Пока идея находилась в статусе гениальной, на её авторство претендовали все, кому ни лень: от наследного принца и советников до последнего кухонного служки. Пожалуй, только драная и вечно голодная мантикора, свившая прошлым летом гнездо возле конюшен, осталась по своему обыкновению равнодушной к развернувшейся борьбе за пальму первенства.
Но стоило перемениться ветру, как мыслишку эту, теперь уже именуемую крамольной, принялись отрицать с не меньшим остервенением, яростно споря и тыча друг в друга пальцами.
А ведь как хорошо всё начиналось…
Об эльфах было известно довольно мало. Живущие обособленно в своих лесах, они крайне редко пересекались с другими расами. А уж их правители являлись на люди лишь раз в год на Большом Вече, где отсиживали положенные двенадцать часов неподвижными мраморными статуями: ничего не предлагали, ни о чем не спорили, никого не поддерживали, почти не разговаривали и вообще, казалось, даже не дышали.
Стеснительность эльфов вошла в поговорки наравне с их же красотой и маниакальной одержимостью всевозможными кодексами - от уголовного права до столового этикета.
Подобная замкнутость объясняла и тот факт, что за всю летописную историю длинноухие лесничие ни разу не отметились в каких-либо разборках между другими расами.
Тролли вечно цапаются с гномами за Рудные горы. Орки и люди как минимум раз в декаду перекраивают границы в степях. Друиды всё никак не могут угомониться со своими притязаниями на Чёрный лес, захваченный лет пятьсот назад оборотнями. А оборотни в свою очередь с трудом сдерживают нервный тик при упоминании вытеснивших их из родных предгорий драконов. Русалы и тритоны возвели понятие войны на новый уровень, когда во главу угла ставится уже не выяснение, кто прав, кто виноват, а банальное сравнение практического размера теоретического достоинства. А вампиры… А вампиры уже давненько облизываются на лакомый кусок, именуемый Пресветлым Чертогом.
Почему?
Деньги. Деньги и влияние. Всё всегда упирается в эти два фактора.
Если честно, вотчина эльфов представляла собой нечто намного большее, чем просто чертог, пусть и улучшенного качества или размера.
Может, когда-то давным-давно они и заселяли всего лишь один дворец в центре Светлого леса. Возможно, тот даже в самом деле был феерически огромен и неприлично богато оформлен. Вот только давно это было. Беловолосые старцы, ведущие летописи - и те не помнят. А сейчас каждая береза, каждый серебристый ясень, каждый явор огромного Светлого леса являются частью империи Пресветлый Чертог, целиком и полностью контролирующей все пешие, транспортные и «через пень-колоду буерачные» маршруты того района.
А у эльфов - кодекс. А к эльфам на кривой козе не подъедешь: и исполнять все эти бюрократические па-де-де сил нет, и договориться невозможно, ибо стеснительные дюже, сопят скромно, глаза смущенно отводят, а дальше опушки не пускают.
И воевать с ними возможности нет никакой, разве что от границы непристойности покричать. Помочь не поможет, но хоть душу отвести.
Собственно, именно этим вампиры периодически и занимались.
Империя кровососов, как их за глаза называли все остальные расы, располагалась вдоль материка на своеобразном вытянутом как кишка треугольнике, зажатая с одной длинной стороны практически непроходимой цепью Рудных гор, с другой - Стальным океаном с его окончательно скатившимися с катушек разумными полурыбами, а небольшим основанием упиралась аккурат в стеснительно тупящих взгляд длинноухих бюрократов.
С гномами, контролирующими на данном витке истории горы, вампиры разосрались ещё два века назад, когда поддержали троллей. Так что об этом проходе вглубь материка можно было забыть, пока тролли не залижут раны.
Идти морем дураков не было. Это, пользуясь терминологией любителей заморских настольных игр, «Lose-Lose Situation». Зафрахтуешь корабль русалов - потопят тритоны. Выберешь тритонов - русалы отыграются. Шансов добраться до порта назначения в любом случае практически нет.
А доступ на «большую землю» был нужен, как воздух. Ибо торговля, ибо связи, ибо… да еда, в конце концов! Материк был центром цивилизации - как культурным, так и торговым, и отношения со всеми остальными расами грозили в самое ближайшее время превратиться в исключительно дистанционные.
А всё потому, что над последним торговым маршрутом, связывающим вампирскую империю с материком через Светлый лес, маршрутом пусть длинным и с трудом проходимым, через чащу и буераки, но контролируемым относительно дружественно настроенными оборотнями, неожиданно взвился эльфийский флаг.
Вот тогда кто-то из приближенных к Правителю и разродился этой гениальной мыслью - породниться.
Найти бы эту сволочь и удавить.
========== Часть 2 ==========
Справедливости ради надо отметить, что главнюк кровососов, предпочитавший на официальных мероприятиях именоваться Его Темнейшее Императорское Величество Басилевс Третий, далеко не сразу согласился на предлагаемую авантюру. Не то, чтобы он мог внятно обосновать, почему «нет», но особая императорская чуйка наталкивала на мысли о некой ненадежности сего рискованного предприятия, грозящего вылиться в невиданный по своим последствиям конфуз.
- Что-что? - уточнил Первый Советник и Правый Клык императора.
- Стрёмно мне, - клацнув зубами, пояснил тот.
Заранее махнув рукой на морские пути и запихнув гордость куда подальше, он даже заслал послов к гномам. С богатыми подарками, предложениями забить… забыть былое и недвусмысленными намёками на дальнейшее плодотворное сотрудничество. Ответ малоросликов в большей своей части представлял собой непереводимый местный диалект. То же, что с помощью дюжины пинт пива и согласившегося сотрудничать трактирщика вампирским лингвистам удалось расшифровать, вполне укладывалось в рамках традиционного «с хера ли?»
Через пару недель магический вестник принес уточняющий запрос от троллей. Те решили не извращаться в велеречивости, и император без помощи переводчиков понял, что даже если Рудные горы перейдут к троллям прямо завтра с утра, прохода ему после такого финта ушами не видать. Как и этих самых ушей, если до них доберётся составитель письма.
Вот сразу после этого Его Темнейшее Императорское Величество, почесав макушку скипетром, и признал идею о династическом браке конгениальной.
Несколько менее гениальной оказалась идея доверить написание соответствующего послания эльфам первому, кто отозвался на «эй, кто из вас, идиотов, умеет держать перо?»
Кто был тем самым «идиотом» так и осталось одной из дворцовых тайн, покрытых мраком и пылью, поскольку в дальнейшем ни одна тварь даже под страхом пыток не призналась бы, что изъявленное императором желание предложить его светлому венценосному собрату «скрепить многовековые отношения между нашими государствами кровными узами» можно трактовать как «у вас товар, у нас купец».
Ответ длинноухих не заставил себя долго ждать. Уже на следующий день на опушке Светлого леса появилось две телеги, доверху набитые каким-то свежескошенным сеном, и накладная к оплате. К суще-е-ественной такой оплате. Первый Советник и Правый Клык, он же Главный (поскольку единственный) Казначей, даже икнул от обуревавших его чувств.
При ближайшем рассмотрении «товар» оказался жизнь-травой. Штукенция крайне редкая и неприлично дорогая, поскольку могла превратить любые помои в элитный целебный эликсир. Всего-то и надо, что пара серебристых чуть шершавых травинок да самая капелька светлой магии - и любой троечник-недоучка мог потягаться в мастерстве с именитыми зельеварами. И на кой бы хрен это сено сдалось вампирам, владеющим исключительно и только магией смерти, да и то через одного?