Пока кровососы рвали глотки и совещались, как бы так извернуться, чтобы и дальнейших переговоров не сорвать, и траву эльфам назад впихнуть, открылось ещё одно примечательное её свойство. Помимо поразительной целебности - практически животворности - она оказалась ещё и сцуко-скоропортящейся. Первый Советник и Правый Клык даже слезу пустил, глядя на ту кучу компоста, в которую превратился растительный эквивалент трети императорской казны.
Вот мантикора осталась довольна, вдоволь вывалявшись в пускающей по двору отнюдь не лечебное амбре куче гнили. Правый Клык расстроился окончательно, поскольку эта драная кошка взяла моду в последнее время ночевать в его личных покоях.
Следующее послание Император и его Первый Советник составляли уже сами, справедливо рассудив, что государственная казна не резиновая. И вообще - хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам. Получившийся результат объяви «хорошим» и будет тебе счастье. Если будет, конечно.
На этот раз длинноухие думали чуть дольше - до конца недели. Император извелся весь, по четыре раза на день гоняя шпионов к опушке леса. В тайне, естественно. Негоже облеченной властью личности столь явно демонстрировать своё нетерпение. Поэтому приграничные столбики покрасили раз восемь, а придворные дамы вдруг все и в одночасье возлюбили променад средь жаб и комаров на прилегающем болотце.
Серебристые переливы приветственных фанфар раздались на заре шестого дня, когда Правый Клык уже малодушно начал надеяться, что вся идея накрылась медным тазом, и собирался сосредоточиться на попытках загнать мантикору в реку - вымыть или утопить, как повезет. Из окон его покоев, находившихся на верхнем уровне донжона, практически под самой крышей, был хорошо виден запущенный полузатопленный луг прямо перед ровной стеной березовых стволов, отмечающих границу Пресветлого Чертога, за которую подданным Империи не было хода.
Ведь без сопровождающего в Светлый Чертог соваться дураков нет - магия леса сама заворачивает обратно, так что проще и дешевле самому побиться головой о приграничный столб. И хотя официально никто не отказывал вампирам в разрешении на въезд, на деле как-то так вечно получалось, что то документы не по правилам оформлены, то срок их действия истек, то прививки не те сделаны, а то те, да не туда… Бюрократы, одним словом.
И вот эти самые бюрократы стояли сейчас небольшим тонко-звонким отрядом, дули со всей дури в свои столь же звонкие дуделки и всем своим видом являли брезгливость и высокомерие. Правый Клык обреченно вздохнул и побежал вниз встречать дорогих гостей, пытаясь на ходу прикинуть их цену в денежном эквиваленте.
Ещё один вопрос, весьма волновавший его в данный момент - надо ли в перспективе намечающейся свадьбы оплачивать то сено, или же можно поторговаться и списать долг по графе «приданное». В том, что свадьбе быть, Правый Клык не сомневался - степенно ступающий прямо в центре сопровождающего отряда белоснежный единорог не оставлял простора для фантазии. Его отсвечивающий мраморной рожей седок не мог быть никем, кроме как представителем правящего рода. Иных эти хитрожопые твари к себе просто не подпускали.
Возникал, правда, один нюанс - дочерей у Императора не было. А на единороге восседала явно не трепетная эльфийская дева - этих вреднющие скакуны тоже почему-то недолюбливали, вызывая своим поведением кучу вопросов среди других рас.
Впрочем, это проблема Императора и его наследника, а никак не казначея.
Как же Правый Клык ошибался…
Он подоспел во двор, когда пресветлая делегация уже успела спешиться и как раз заканчивала величавую и, судя по всему, зубодробительно скучную церемонию приветственных расшаркиваний с Его Темнейшеством Басилевсом. Первый Советник закатил глаза и сплюнул в сердцах - ну какой уважающий себя монарх выходит встречать послов лично? Тем более, эльфийских. С их-то одержимостью этикетом…
- Ваше Высочество, - лебезил меж тем Император, обращаясь к закутанному в летящие шелка всаднику единорога, - мы никак не ожидали, что наш Пресветлый собрат пошлет сына, а не дочь. Но если Вы соблаговолите немного подождать - совсем чуть-чуть, лет шестнадцать, семнадцать - мы решим эту маленькую проблемку ко взаимному удовлетворению…
- Знаете, - ожидаемо серебристым звонким голосом перебил его эльфийский принц, - никогда не понимал этих реверансов вокруг пола. Женщина, мужчина - какая разница? Мне главное, чтобы счёт в пределах десяти знали.
- Счёт? - едва отойдя от шока от столь грубого нарушения этикета, и кем? - самим длинноухим - уточнил Басилевс. - Это единственное требование?
- Полагаете, меня должно интересовать ещё что-то?
- Близость к трону, возраст, возможно, внешность? - не веря своей удаче предположил Император.
- На кой черт? - всё так же не меняясь в лице, тем же равнодушно-спокойным тоном отверг предложенное эльф.
- Мой Правый Клык вас устроит? - пресветлый скосился на императорский рот и правитель уточнил: - Так у нас называется должность Первого Советника. Он ещё и казначей, так что до десяти точно посчитает. Блестяще воспитан, недурно танцует, а какие стихи слагает…
- Позвольте, но… - попытался было возразить Клык, но эльф опять нарушил этикет.
- И швец, и жнец, и на дуде игрец, - пробормотал он и, повернувшись уже к «жениху», поторопил: - Если вы не против, я бы предпочел покончить с формальностями прямо сейчас.
- Алтарь там, - наступив советнику на ногу, Император указал на склеп в углу двора. - Какой ритуал предпочтёте, Ваше Высочество? Наш или ваш? Или оба?
- Я бы не хотел затягивать процедуру, - вновь удивил эльф, - а потому, думаю, сделаем так, как принято у вас.
- А ваш батюшка не будет возражать?
- Моему батюшке, как вы изволили выразиться, важен результат, - эльф первым шагнул в склеп и подошел к алтарю. - Здесь, да? Приступим.
- Ну что ж, - Император с трудом сдержал желание удовлетворенно потереть руки и, подпихнув ошарашенного советника поближе к жениху, торжественно провозгласил: - Этот судьбоносный день запомнится в истории…
- А что в нём такого судьбоносного? - опять перебил эльф и, выудив из складок своего одеяния какой-то свиток, разложил его на алтаре. - Вы что, первый раз в жизни счёт оплачиваете?
Император и Правый Клык вытаращились на копию накладной за ту самую - будь она неладна - травку, сгнившую неделю назад на радость мантикоре, а пресветлый похоже-всё-же-не-жених продолжил:
- Могу взять золотом, но предпочитаю камнями. Мне ещё к гномам ехать, не хотелось бы тащить с собой тяжести.
========== Часть 3 ==========
За неполные трое суток эльфийская делегация умудрилась вывести из себя чуть ли всё население небольшой Империи поголовно.
Достижение, достойное войти в анналы истории, учитывая тот факт, что вампиры от природы слегка заторможены в своих реакциях. Не то, чтобы совсем уж эмоциональные импотенты, но… Хотя, да. Особенности национальной кухни таковы, что шибко впечатлительных естественный отбор отсеял поколения назад.
Данная черта в прошлом не раз сослужила хорошую службу кровососам, позволив создать себе имя непревзойденных игроков в политический покер. Трезвый расчет, холодность ума, минимальный уровень эмоциональности - всё это делало вампиров поразительно стрессоустойчивыми.
И всё это раз за разом рассыпалось, как карточный домик под порывом ветра, при встречах с длинноухими соседями.
Впрочем, нельзя сказать, что остальные расы относились к ним спокойнее - эльфы кого хочешь доведут до белого каления.
«Не думаю, что артериальная кровь - подходящий напиток для этого времени суток», - фюить, и придворный кухмистер испарился в неясном направлении.
«У вас до сих пор считается приличным носить платья в тон еде?» - императорская фаворитка, заливаясь слезами, отправилась вслед за поваром.
«Исключительно в целях упрощения процедуры позволяю обращаться ко мне коротким именем - Его Высочество, благостью Великой Матери всея Ойкумена одиннадцатый справа за плечом Хранителя Пресветлого Чертога, наследный владетель Фиалкового Яра, Хрустальных водопадов и северной части Березовой Рощи по Могучий пень включительно, Третий страж королевской Казны, Восьмой всадник Девственной Кавалерии, Фердинард», - Император внезапно вспомнил о внеплановом осмотре дальних границ, но уже у самых ворот столкнулся с Правым Клыком, направлявшимся туда же. Оба сделали вид, что вышли подышать воздухом, и крайне опечаленные вернулись во дворец.