Триста лет назад как раз там, где сидели возле костра ребята, проходил старый казачий путь. На руках перетаскивали свои кочи через береговой кряж искатели новых земель и золотого безбедного житья. Но ждала их за кряжем-перешейком другая такая же бухта, а за ней те же, что и здесь, синие увалы дальних сопок и близкая, рыжая от болотной ржавчины, тайга. Только белый венец Государя еще долго маячил в отдалении, сулил чудеса.
Толян сложил возле костра свою уже никому не нужную ношу. На его приход никто не обратил внимания. Ира, словно не видя его, протянула миску с супом. Он взял. Поставил на землю, чтобы немножко остыла. Оглянулся, ища хоть одно внимательное лицо, но ему показалось, что все были заняты супом. Только Иван Васильевич посмотрел на него вопросительно, и Толян придвинулся к нему поближе.
— Иван Васильевич, а я черношапочного сурка видел! Настоящего! — почему-то шепотом сказал Толян.
— Так и расскажи об этом всем, ведь этот зверек — огромная редкость, — громко предложил Иван Васильевич.
— Нет, я не умею… — потупился Толян.
— У него хомяки язык отъели! — неожиданно фыркнула Галя.
Все знали, что два крошечных рыжих хомячка были единственным Толиным богатством дома. О собаке мать и думать запретила. Знали и то, что Толян мечтает стать биологом, но вместо института придется ему этой осенью идти в ПТУ после восьмого класса. Отец у Толяна давно и неизлечимо болен, матери трудно одной. Но Толян никогда не жалуется. Поэтому никому не показалось смешной Галина реплика.
— Заткнись, дуреха, — бросил Ян, даже не посмотрев на Галю.
— Ян! — предупредил дальнейшее Иван Васильевич. А Толян подумал, что никому уже и дела нет до его встречи с чудесным зверьком.
Он опять вспомнил, как переползал шаг за шагом застывшую лавину камнепада. Камни стекали с самой вершины широкой рекой — их не обойти. Они могут неподвижно пролежать столетия, а могут мгновенно ожить и превратиться в гибельный поток. Тут каждый шаг должен быть единственно возможным.
Толян пригнулся среди камней так низко, что их ребристые вершины в серой накипи лишайников даже горизонт замкнули.
И вдруг из-за одной такой вершины появились глаза. Именно глаза, потому что Толян не сразу увидел, кому они принадлежат.
Маленькое круглое личико с огромными золотистыми глазами даже трудно было назвать мордой — столько в нем было человеческой выразительности и доброжелательного любопытства. Темная шапочка кокетливо сидела между короткими ушами.
Зверек ничего не делал, он просто смотрел на Толяна, опершись передними лапами о камень, как о край стола. Потом ахнул тихонько, видимо поняв, что перед ним человек, — и исчез. А Толяну стало до боли обидно, что все кончилось, что они не поняли друг друга.
Наверное, сурок радовался, что спасся, сидя где-нибудь в щели между камнями. А Толян еще долго не двигался с места, ждал. Только когда нога затекла, осторожно переступил с камня на камень.
Так и перебрался через каменную молчаливую реку, не встретив больше никого. Сырые темные щели между валунами дышали холодом, чуть слышно шелестели редкие былинки, от серо-зеленых, словно резиновых, подушек лишайника тянуло уксусной прелью…
Что делал зверек с теплыми человеческими глазами в этом скудном и знобком мире камней и чахлых трав? Этого Толяну никогда не узнать.
— Ешь свой суп, он же совсем остынет. — Наташа тронула Толяна за рукав куртки.
Совсем близко он увидел глаза Наташи и укорил себя за подозрительность.
Глаза Наташи отливали золотом, как смола на солнце. И так же, как в сгустке смолы, в них рядом жили и светлые, и темные пятна, шла непрерывная игра света и тени. Настроение у Наташи менялось, как весенняя погода на Колыме, — без предупреждения.
— Ты мне расскажешь потом, что видел, ладно? — не то приказала, не то попросила Наташа. — Я люблю, когда ты рассказываешь про своих зверят.
— И много он лично тебе пересказать успел? — кисло спросил Ян.
— Так вы же не захотели его сейчас слушать, верно, Толян?
Наташа обвела всех прямым взглядом карих глаз, и никто не решился фыркнуть или обидеться.
Иван Васильевич невольно залюбовался дочерью, но сейчас же внутренне одернул себя. Оттого голос его прозвучал нарочито бесцветно и сухо. Как на тренировке, где в сотый раз отрабатывается один и тот же удар.
— Подъем! Собрать вещи — и в путь.
Утро уже давно наступило.
Солнце наконец-то высвободилось из путаницы каменных зубцов на том берегу бухты. Тепла вроде бы и не прибавилось, но ручьи ожили в каждой щели. В кустах стланика бурно завозились птицы, засвистели бурундуки. Золотистые рододендроны, зябко охватившие стебли собственными кожистыми листьями, словно бы вздохнули с облегчением: пережили еще один ночной заморозок. Листья поднялись, распрямились темно-зеленой розеткой вокруг тугих, готовых лопнуть бутонов. На южном склоне, где ночевал отряд, уже тягуче и сладко пахло молодой лиственной хвоей.