– А поподробнее? Какие-то аферы, связанные с аутерами?
– Ты не пожалеешь, – кивнул Ларин.
– Очень на это надеюсь.
Получив добро, Тимур выскользнул из кабинета и, прикрыв за собой дверь, шумно выдохнул: ну, все! Игриво подмигнул секретарше – вирт-макияж на ее кругленьком личике изобразил ответную радостную улыбку. Интересно, думал Тимур, шагая по коридору, какое выражение лица было у нее на самом деле? Удивленное? Скучающее? Злое?
В странное время мы все-таки живем. Казалось бы – люди становятся все ближе друг к другу. С появлением пространников глобализация, о которой так много говорили в предыдущие десятилетия, стала свершившимся фактом. Государственные границы исчезли. Земной шар разделили на тридцать две зоны. Внешка свела на нет расстояния и потребность в разнообразии устройств для личного общения. Во всех уголках планеты едят одну и ту же фуду, оформленную в соответствии с местными традициями… И, в то же время, больше половины детей рождаются от анонимных доноров – чтобы младенец наиболее полно соответствовал заявленным родителями параметрам. Родственные связи слабеют – современный уровень социальной поддержки и дешевизна товаров первой необходимости позволяют существовать на приемлемом уровне как старикам, так и едва достигшим совершеннолетия подросткам.
А уж все, что связано с внешностью… Вирт-маикяж, био-татуировки, всевозможные декоративные импланты. Что угодно, лишь бы скрыть настоящее лицо, настоящие чувства, настоящие мысли.
6
За стеной время от времени раздавался далекий хруст и негромкое потрескивание. Будто несколько аутеров переговаривались между собой. Мерзкие звуки раздражали, не давали сосредоточиться.
Тимур повернулся на другой бок. Голова болела с первого дня на станции. Это всего лишь лед, сказал он себе. Обыкновенный, прозрачный, неживой лед. Неживой? Ледники Антарктиды, приютившие "Эскудеро", порой казались ему пугающе живыми. Они двигались, издавали тот самый скрип и хруст, отвратительно похожий на речь снеговиков. Да и "старички" – те, кто провел на станции больше полугода – относились к окружавшей их твердой воде с суеверным почтением. Однажды на глазах у Тимура один из таких вот старичков заставил свежеприбывшего разгильдяя не просто подобрать брошенный им окурок, но и съесть весь снег, испачканный пеплом! Новичок, разумеется, едва закончив тошниться, поскакал жаловаться начальнику станции. А тот, даром что доктор наук, сказал, что если подобное повторится, то он, начальник, лично заставит идиота сожрать снег со всей территории. Заезжий журналист Тимур при этом, конечно, не присутствовал. Но в небольшом коллективе секреты быстро перестают быть секретами. Уже через два дня незадачливый курильщик собрал манатки и отбыл восвояси, не выдержав насмешливых взглядов и шепотков за спиной: "А вон, гляди, тот самый идет!"
Так что Тимур вел себя осмотрительно, лишних движений старался не делать и по сторонам смотрел в оба. А то мало ли, на любимую мозоль наступишь. Накормят снегом и привет! И ничего им за это не будет. Потому как одни психи вокруг. За стенами станции минус восемьдесят по Цельсию! Какой нормальный человек добровольно согласится торчать в Антарктиде? По мнению Тимура, жить здесь было невозможно, только медленно умирать.
Уже через полчаса после прибытия он почувствовал себя плохо. Холодовая аллергия, успешно контролируемая много лет, разыгралась не на шутку, вцепилась в горло костлявой рукой. Ларин запихнул в себя горсть таблеток и кое-как добрался до станции.
– Жить будешь, – успокоил местный врач Хельмут Праусс, жизнерадостный здоровяк с румяными щеками, отработавший на станции уже почти четыре зимовки. – Только с твоим диагнозом лучше не шутить и вернуться домой. У нас здесь уже такой случай был. Мужик один приехал и чуть не загнулся. Хорошо я настоял, чтобы домой его сразу отправили, а то бы умер от развившегося отека легких. Воздух у нас разреженный, как в пяти километрах над уровнем моря.
Тимур клятвенно заверил, что будет принимать препараты. Доктор пожал плечами:
– Как знаешь, я тебя предупредил. Ты не первый и не последний. Главное, соблюдай правила: ходи медленно, тяжести поднимай осторожно. Иначе моментально появятся одышка и головокружение. Если заметишь ухудшение, сразу ко мне.
С аллергическим приступом обошлось, только со сном проблемы остались. Тимур хронически не высыпался. И голова болела почти беспрерывно. Ощущение было такое, словно Антарктида решила выкачать из него все силы. Доктор Праусс сказал, чтобы адаптироваться к условиям континентальной Антарктиды и начать нормально спать, нужно от месяца до трех. Оставаться здесь так долго Тимур не собирался. Неделю, решил он. Максимум две.
Он облизнул пересохшие губы и потянулся за бутылкой с водой. Здесь постоянно хотелось пить, оттого что в местной воде совсем не было солей и минералов. Кто бы знал, что чистая вода тоже не в жилу? Напившись, Тимур откинулся на подушку и задумался. Мысли свернули на привычную дорожку.
А все-таки Сегура гад последний. Со встречи в незаселенном доме прошло больше трех недель. И ровно столько же снеговик упорно отказывался выходить на связь. Он проигнорировал несколько десятков сообщений, посланных Тимуром, успешно скрылся от двух вирусов-следаков – за которые, между прочим, Червь потребовал едва ли не половину последнего гонорара.
За четыре дня на "Эскудеро" Тимур проникся местной атмосферой и успел тесно познакомиться с начальником станции Штерном. В неофициальной обстановке взял у него интервью и разрешение сколько угодно шататься по станции и беседовать с ее обитателями. По официальной версии он делал серию репортажей. На самом деле, пытался разузнать что-нибудь интересное, относящееся к "его" делу.
Господин Алекс Штерн, улыбчивый лысый дядька, в плане информации оказался абсолютно бесполезным. Информации, реально интересующей Тимура, само собой. О работе "Эскудеро" начальник без остановки болтал почти полтора часа. Нашел свободное ухо, мрачно подумал Тимур, с беспокойством поглядывая на индикатор зарядки напульсника. Предполагая ограничиться краткой беседой "под запись", он не подумал подкачать аккумуляторы и теперь лихорадочно соображал, как бы тактично свернуть беседу. Диктофон и другие мелкие гаджеты работали от пьезоэлектрической мембраны в ботинках. Ходить здесь приходилось мало, а батарейки из-за холода разряжались с невероятной скоростью. Хоть начинай ногой под столом притоптывать. Глупейшее будет зрелище, но журналист, у которого "сел" диктофон – совсем позор. Эх, зря отказался от феноменальной памяти, когда Сегура предлагал, можно было бы все просто запомнить.
Спустя четверть часа Тимур решил, что пора сворачивать лавочку, все равно от этого академика никакого толка. Он невежливо перебил разливающегося соловьем Штерна:
– Большое спасибо! Уверен, наши читатели по достоинству оценят работу вверенной вам станции "Эскудеро" и тот вклад в развитие земной и марсианской науки, который вносите лично вы, господин Штерн. Мне не терпится поскорее оформить материал должным образом и переслать его главному редактору журнала "Сингулярность". Думаю, нам обоим хотелось бы, чтобы статья вышла в ближайшем номере?
Слегка обалдевший от такого вопиющего нарушения хода беседы начальник растерянно кивнул.
– Отлично! – с энтузиазмом воскликнул Тимур, выбираясь из кресла. – Тогда – еще раз огромное спасибо, рад был познакомиться, всего хорошего, прошу меня извинить…
Он сел на кровати, помял ноющие виски. За все эти дни ему так и не удалось придумать правдоподобной теории заговора, берущей начало именно в этих бескрайних снегах.
"Ни в коем случае не отходи далеко от станции и не останавливайся, – предупредил доктор Хельмут. – При такой температуре человек погибает через шесть-восемь часов, даже если двигается. Но тебе и двух хватит". Тимур не мог с ним не согласиться, да и не собирался он выходить. Всю необходимую информацию можно было получить, толкаясь среди сотрудников в столовой и комнате отдыха. Но даже такие простые действия отнимали слишком много сил.
Тимур привычно бросил в рот таблетки. Помассировал кулаками голову. Все равно не спится, подумал он. Сел за стол и углубился в добытые материалы.
Народу на станции оказалось, действительно, немного. Всего-то сорок три человека, включая самого Тимура. Тридцать пять тех, кто работает здесь – ученые, техобслуга, строители – и восемь гостей. Найти информацию по каждому – дело пяти минут. Особенно, если в загашнике имеются несколько хакерских утилит за авторством Червя, позволяющих залезать туда, куда простым смертным доступ запрещен.