– Значит, ты встречалась с аутером? – тихо спросил "вождь".
– Да, – призналась она. – То есть, нет. Я… не встречалась, я его видела.
Это случилось спустя полгода их знакомства со Стефом.
Он приехал на "Эскудеро" без предупреждения. Свалился вдруг как снег на голову и утащил ее кататься на сноубордах с застругов. Но погода начала портиться, и пришлось возвращаться. Возле буровых вышек Рада вдруг увидела в начинавшейся метели аутера. Совершенно такого, как на фотографиях и картинках из учебников. Он парил в полуметре над землей, а потом повернул голову и посмотрел прямо на нее.
– Смотри, смотри, Стеф! Аутер!
Вездеход на полной скорости проскочил мимо, и здание строившейся станции скрыло фигуру пришельца.
– Где? – удивился Стефан, крутя головой. – Быть такого не может.
– Там! У буровых вышек, точно тебе говорю. Поворачивай скорее!
– Тебе показалось, милая. Снежная буря начинается. И вообще я замерз и хочу, чтобы ты меня поскорее согрела. Соскучился, прилетел на пару часов, а ты думаешь о каких-то пришельцах. Ну и фантазии у тебя, Ра! С ксенологическим уклоном. Надо приезжать чаще, а то ты совсем одичаешь тут среди белых медведей и неотесанных полярников. Впрочем, если захочешь, для тебя я могу побыть и аутером.
Он подмигнул и игриво погладил ее по коленке рукой в перчатке.
Рада чмокнула его в холодную щеку и упрямо повторила:
– Поворачивай! Там точно что-то было. А вдруг он заблудился. Может, ему помощь нужна?
– Думаешь, он морковку отморозил? – захохотал Стеф и развернул вездеход.
Не успели они проехать и ста метров, как из-за занесенных снегом конструкций появилась человеческая фигура в трехцветном комбинезоне.
– Это же начальник станции, – удивилась Рада.
– Ну вот, а ты: "аутер, аутер"! – шутливо проворчал Стеф и поинтересовался: – А как ты узнала, что это Штерн? Не видно же ничего.
– По комбинезону. У всех остальных стандартные оранжевые комбики, а Алексу мы подарок на день рождение сделали. В цветах старинного немецкого флага. Ой, неудобно как, он же не знает, что я из-за тебя вахту бросила. Теперь мне точно влетит!
– Так что делать будем? Сбежим или мне его задавить?
Сердиться на Стефа было совершенно невозможно.
Вездеход притормозил около Штерна.
– Здравствуйте, Алекс, – крикнул Стефан, приоткрыв окно. – Неудачное время для прогулок. Подбросить вас до станции?
– Спасибо. Это было бы весьма кстати. А вы что тут делаете? О, и Рада тут?
– Я… – растерялась Рада. Выкручиваться и врать она совсем не умела.
– Мы тут на аутеров охотимся, – брякнул Стеф. – Ра вдруг решила, что у буровых вышек расположено их тайное логово.
– Что? – подозрительно нахмурился немец, залезая в кабину.
Рада умоляюще взглянула на него:
– Вы там никого не видели, Алекс? Мне показалось… Да нет же, я точно видела аутера!
– Я ничего не понимаю, – занервничал начальник станции. – Вы же должны быть на вахте, Рада. Какие еще аутеры?
– Это просто шутка такая, – примирительно сказал Стеф. – Не обращайте внимания, господин Штерн. Просто Ра ужасно боится аутеров, они ее в детстве покусали.
– А… юмор?! То есть вы увидели меня и подумали, что я пришелец? Смешно. Но я, кажется, не такой толстый? Ха-ха-ха! – залился Штерн утробным смехом.
Но она не могла спутать аутера с черно-красно-желтым Штерном!
– Ра, – сказал Стеф уже в комнате. – Это даже не смешно. Мало ли что тебе показалось? Не стоит об этом болтать. Во-первых, ты же не хочешь, чтобы Штерн начал выяснять, почему ты бросила вахту. А во-вторых, разве ты не знаешь, как относятся к "контактерам"? К тем, кто утверждает, что встречался с аутерами? Мало тебе косых взглядов из-за твоих предков-натуралов? Хочешь, чтобы гээсбешники начали задавать вопросы? Хватит дуться. Иди сюда. Я же просто хочу защитить свою маленькую девочку.
На следующий день, когда Стеф уехал, она все-таки сходила к вышкам, но никаких следов аутера не обнаружила.
– Говори, детка, говори, – ласково сказал "вождь". – Где ты его видела?
– На "Эскудеро".
– Что он делал?
Рада пожала плечами:
– Не знаю. Я вообще не уверена, что… Может, мне показалось.
– Ты же понимаешь, детка, – наклонился к ней "вождь", – что все сотрудники "аутерского" посольства стоят у нас на учете. Насколько мне известно, никто из них не посещал "Эскудеро". Значит, ты видела нелегала, нарушившего визовый режим, возможно, с враждебными намерениями. А наша задача, прежде всего, состоит в том, чтобы обеспечить безопасность землян.
– Я ни в чем не виновата, – ее губы снова задрожали.
– Твои показания по этому делу будут учтены, – снисходительно пообещал он. – Что еще тебе известно о нелегале?
– Возможно, с ним встречался Алек… доктор Штерн. Но я не уверена.
– Так я и думал. Кто-то еще, кроме тебя, может подтвердить факт появления аутера на станции?
– Н-нет, – не задумываясь, соврала Рада.
Стеф же все равно ничего не видел. Зачем его впутывать?
4
"Вождь" больше не приходил, и про Раду будто забыли. Мир сузился до размеров камеры – четыре шага вдоль одной стены, шесть вдоль другой, восемь – по диагонали. Смена освещения означала ночь, доставка еды – день. Все.
В какой-то момент она поняла, что не знает, сколько уже находится в заключении. Неделю? Месяц? Год? Жизнь превратилась в череду вспышек: сон-еда-сон-еда. Прошло… сколько? Не важно. Прошло много дней, а ее больше не вызывали, не допрашивали. Вообще никто и никак не интересовался судьбой Рады Алинтас. Может, настоящий преступник давно пойман, а ее держат здесь на всякий случай, для дополнительных показаний? Или записи с камер слежения оказались стерты, и суд давно прошел без ее участия? И теперь остается только ждать корабля, который отвезет заключенную – нет, уже осужденную – Алинтас к месту отбытия наказания?
Стоило закрыть глаза, как из темноты выплывало лицо Стефа. Разрасталось, заполняя собой пространство, превращалось в звезду, планету, Вселенную… "Привет, Ра! Кому хмуримся? Ты же у меня умница, гляди веселей!" Чтобы не сойти с ума, она по секундам перебирала дни со Стефом, дни, полные счастья…
Камеру вдруг залило холодным белым светом. Рада приподнялась на койке. "Проследуйте в переход", – приказал металлический голос. На стене распустился портал пространника.
Рада ненадолго замешкалась, и неживой голос повторил: "Проследуйте в переход". Тогда она закусила губу и шагнула сквозь опалесцирующую пленку.
– Присаживайтесь, госпожа Алинтас, – не отрывая взгляд от голоэкрана, бросил незнакомый пожилой мужчина, сидящий за столом. Не "вождь".
– А где… – начала Рада.
Но человек за столом не дал ей договорить.
– Присаживайтесь! – жестко приказал он и все-таки взглянул на Раду глазами ярко-оранжевого цвета.
Зачем такому старику линзы, удивилась Рада, послушно опускаясь на жесткий стул посреди кабинета.
Заговорить она больше не решалась, боясь нового окрика. Мужчина же вновь погрузился в изучение чего-то. Экран был настроен на одностороннюю прозрачность, и Рада не видела, что именно настолько завладело вниманием человека за столом. Возможно, материалы ее дела. А может быть, упорно не сходящийся пасьянс.
Спустя довольно долгое время мужчина оторвался от экрана и снова уставился на Раду неестественными глазами. Она невольно поежилась. В недавнем вирте, собравшем рекордные кассы по всей Земле, такой же вот оранжевоглазый мужик оказался замаскированным пришельцем. Сожрал половину населения из 26 и 27 секторов, составлявших североамериканский континент, прежде чем ГСБ удалось его обезвредить.
Впрочем, это все чушь, сказала себе Рада. Дешевые спецэффекты не имеют ничего общего с реальной жизнью. Как и дорогие, впрочем. А странный выбор линз объясняется тем, что перед ней фанат того самого вирта. Вот и все.
– Итак, госпожа Алинтас, – прервал затянувшееся молчание оранжевоглазый, – я ваш новый следователь. Не думаю, что знакомство наше будет долгим. Дело ясное, и, в общем-то, моя задача на данный момент состоит в завершении оформления и передаче его, то есть, дела, в Верховный суд Земли.