Была такая детская сказка, подумала Рада, паря на границе сна и яви. Про девочку, провалившуюся в кроличью нору. Быть может, я просто забыла себя? Потерялась? И на самом деле я – Алиса, персонаж детской книжки, выдуманное существо, обреченное вечно падать? Нет никакой кроличьей норы, думала она, растворяясь в окружающих льдах. Но что же я буду делать целую вечность? И на сколько, интересно, хватит заряда в фонарике? И что будет, когда закончится фуду? Умереть от голода и тысячу лет продолжать лететь – ничего себе перспектива. Не хочу, отчаянно крикнула она, обращаясь непонятно к кому: к самой себе или к чудовищам, что издают страшные звуки в боковых ответвлениях…
И в этот момент падение закончилось.
Рада не сразу поняла, что больше не скользит – в голове клубилась вязкая густая муть, мешая соображать, а перед глазами продолжали мелькать желтые пятна и полосы. Постепенно они превратились в обыкновенный свет фонаря, с трудом раздвигающий темноту. Рада заворочалась, будто опрокинутый на спину гигантский жук. Тело не слушалось, да и пол по-прежнему был ужасно скользким.
С четвертой попытки ей удалось перевернуться на живот. Еще несколько минут бестолкового ерзанья – и вот она уже стоит на четвереньках, с трудом удерживая на месте разъезжающиеся колени и локти.
Кое-как усевшись, Рада перевела дух и попыталась осмотреться. Похоже, ее вынесло в какую-то пещеру. Свет фонаря растворялся, не достигая ни стен, ни потолка.
Вот и кроличья нора, рассеянно сказала она себе. Реальность возвращалась неохотно, фрагмент за фрагментом становясь на место, точно резные кусочки мозаики. Каторга. Женский барак. Побег. Зубы. Страх. Падение.
Я – Рада, медленно подумала она. Я настоящая. Все, что было во время этого безумного падения – бред, сон, отрыжка помутившегося сознания. Я свободна. И пока жива…
Остается только встать и идти. "Из каждого безнадежного положения есть выход, – говорил папа. – Другое дело, что он может нам не нравиться, казаться невозможным, ужасным, неприемлемым. Но он всегда есть! Помни это, дочь!"
Я все помню, папа, улыбнулась Рада, чувствуя, как трескаются пересохшие губы. Я не собираюсь тупо ждать смерти. Я иду!
2
Пещера оказалась действительно огромной. Добравшись до стены, Рада перевела дух и расстегнула спецуху. Странно, воздух здесь гораздо теплее, чем в тоннелях. Или это первые признаки нехватки кислорода? Рада попыталась вспомнить все, что знала о кислородном голодании, но тут же сообразила, что спуск, который привел, вернее, прикатил ее сюда – это как минимум один вентиляционный ход, и успокоилась.
Так, жуткая смерть от удушья ей в ближайшее время не грозит. Уже хорошо. Голод… Рада залезла в карман, ощупала последний кусок фуду. Ну, это тоже нескоро. При всех недостатках фуду, она была чрезвычайно питательной. Многочисленные исследования показали, что нескольких грамм достаточно, чтобы продержаться без всякой другой пищи в течение нескольких дней. Приятного мало, конечно, но выжить можно.
Рада неторопливо продвигалась по окружности пещеры, придерживаясь одной рукой за стену. Вдруг откуда-то, куда не доставал луч фонаря, донеслись непонятные звуки. Она замерла и отчаянно вытаращилась, будто рассчитывая силой воли обрести инфракрасное зрение. Зря, конечно. Темнота и не думала расступаться.
Рада поняла, что на самом деле уже давно, с момента появления в пещере, слышит то, что прежде казалось ей шумом крови в ушах – так бывает, когда окажешься в полной тишине. Но сейчас неопределенный гул распался на отдельные звуки: шорох, постукивание, скрежет и даже как будто частый топот обутых во что-то мягкое ног.
С сомнением взглянув на свои ботинки, Рада решила, что издавать такой звук они явно не могли бы. Значит, там впереди точно не люди. Звери. Хищные? Скорее всего – откуда среди льдов взяться травоядным, саркастически подумала она. Что же делать?
Вспомнилось, как отец в первый раз взял ее с собой на охоту. "Самое главное, – начал он урок, – не привлекать внимания зверя до тех пор, пока ты не будешь готова атаковать". Ну, положим, охотиться я не собираюсь, подумала Рада. Но мысль правильная. Нужно выключить фонарь. А то торчу тут, как приманка.
Она потянулась к кнопке активации фонарика, но так и не решилась нажать. Остаться в полной темноте наедине с этими звуками… Твари, живущие под толщей льда, наверняка обладают ночным зрением, иначе как бы они выживали во мраке ледяных тоннелей. Тогда, выключив свет, Рада лишь даст им преимущество. А вот отпугнуть не привыкших к свету зверей фонарь вполне может.
Она опустила руку и, стиснув зубы, медленно двинулась вперед. Через несколько шагов желтый луч выхватил из темноты что-то странное. Рада опять застыла, как пугливый зверек, изучая возможную опасность.
Нечто, напоминавшее огромное бревно, лежало на ледяном полу, одним закругленным концом касаясь стены. Второй конец терялся в темноте. Туловище подземного хищника? Хвост? Какой же должна быть тварь, имеющая хвост размером со ствол баобаба?!
Время шло, "бревно" не двигалось, и Рада слегка осмелела. Она сделала шаг по направлению к загадочной штуке, остановилась. Выждала. Еще шаг. Остановка.
Двигаясь таким манером, готовая в любой момент пуститься наутек, она приблизилась к тому краю непонятной штуки, что почти упирался в стену. Вблизи стало видно, что поверхность "бревна" темная – коричневая или почти черная – и слегка шероховатая, и впрямь похожая на кору дерева. Рада приложила к ней ладонь – рукавицы она давно сняла и спрятала в карман спецухи – и ощутила… Оно было живое, никаких сомнений. От "бревна" шло легкое тепло, но не это убедило Раду, что перед ней живое существо, нет. Оно… думало. Хуже того – оно чувствовало присутствие Рады и… как будто тянулось к ней.
Она испуганно отпрянула. Ладонь покалывало, и в висках поселилась боль – так всегда бывало после "контакта". Рада нахмурилась, глядя на "бревно". Верхний край этой штуки находился на одном уровне с ее макушкой. Зазор между стеной и закругленным краем был слишком мал, что протиснуться. Перелезать через верх? Рада невольно передернулась. А вдруг эта тварь проснется в самый неподходящий момент? Нет уж!
И она направилась в обход, предусмотрительно держась на расстоянии вытянутой руки от шероховатой поверхности "бревна" и считая шаги.
Через двадцать три шага "бревно" закончилось. И началось следующее. Между их концами было не больше метра. Заглянув в просвет, Рада увидела следующую темную глыбу. Сколько же их тут? Что за сюрреалистический склад живой древесины? Может, где-то далеко от их лагеря существует другой, заготавливающий не лед, а вот эти вот штуковины? Но это означает, что на Фригории все-таки есть леса. А уж в лесу-то она сможет выжить и в одиночку! И еду добыть тоже сможет, когда разберется, что тут съедобно.
Рада немного приободрилась и уже смелее зашагала вдоль первого ряда странных штук. Дойдя до восьмого "бревна", она снова остановилась. Звуки, выдававшие присутствие живых существ, стали гораздо громче. Теперь она ясно слышала мягкую поступь, сопровождаемую отрывистым пощелкиванием.
Рада присела, скрываясь за ближайшим коричневым исполином, и задумалась. Скорее всего, впереди люди. Такие же каторжники, только занимающиеся другой деятельностью. Выйти к ним? И снова оказаться в лапах очередной "хозяйки"? Ни за что! Все что ей нужно – найти выход из пещеры и не попасться при этом на глаза товарищам по несчастью.
Не раздумывая, Рада выключила фонарик – близость людей придала ей смелости – и крадучись направилась на звук.
Очень скоро она обнаружила, что в пещере есть свой источник света – глаза начали различать смутные силуэты "бревен", бесконечными рядами уходящие вдаль. Рада по-прежнему старалась не прикасаться к шершавой оболочке гигантов, чтобы не столкнуться с ощущением живого-мертвого существа внутри них.
Миновав еще десяток "бревен", она остановилась передохнуть и прислушаться. Осторожно выглянула в щель между двумя громадинами. И едва удержалась от крика.
Вокруг ближайшего в следующем ряду "бревна" суетились две ужасные твари, вовсе не похожие на ее "знакомого" червяка. Эти были гораздо больше и страшнее. Разделенные на овальные сегменты туловища располагались параллельно полу и опирались на четыре длинные суставчатые лапы, покрытые густым коротким мехом. Под прямым углом от этого горизонтального туловища, отходила вверх еще одна часть, на которой держались две мощные лапы с огромными когтями. Венчала весь этот кошмар вытянутая голова с мощными жвалами и выпуклыми глазами, занимающими большую часть морды. Твари топтались возле бревна, торопливо ощупывая его и издавая те самые щелкающие звуки.