Между зданиями извивались вымощенные крупным булыжником улицы, вдоль которых росли разноцветные кустики грибов. По улицам деловито сновали невероятные создания, похожие на земных термитов, только размерами с лошадь.
А вверху… Тимур задрал голову. Под далеким потолком, сплошь покрытым мягко светящимся мхом, порхали сотни разноцветных бабочек. Как в его сне. Крылья всевозможных расцветок складывались и раскрывались, и поднятый ими ветер долетал до входа в тоннель, обдавая людей незнакомым сладковато-терпким ароматом. Размах пронизанных яркими жилками крыльев, достигал двух, а то и трех метров.
Тимур вспомнил, как однажды ехал с отцом в машине куда-то за город. За окном меняли друг друга поля и леса, негромко играло радио, и мальчик с тоской думал о том, что ехать еще долго и скучно, и лучше бы он остался дома, поиграл в новую стрелялку… Вдруг машина вильнула и, взвизгнув тормозами, остановилась у обочины. Тимурка не успел испугаться, потому что отец сказал восхищенно: "Смотри, Тимурка! Какое чудо!". Он посмотрел – за стеклом кружилась метель. Летом. Крупные хлопья бились в окно, оставляя на стекле белые следы. Они были живыми, они танцевали в теплом летнем воздухе, мельтешили так, что больно стало глазам. Не сразу мальчик понял, что это не снежинки, а бабочки. Тысячи одинаковых белых бабочек. Машина тронулась – медленно-медленно – и из-под ее колес поднимались в воздух новые волны живой метели. Это продолжалось недолго – бабочки облюбовали для себя небольшой отрезок дороги – но запомнилось на всю жизнь.
Сейчас перед Тимуром происходило нечто подобное. Только эти подземные бабочки были огромными и цветными. Глаза были готовы лопнуть, не выдерживая буйства цвета. После стольких лет проведенных на черно-белой Фригории, после стольких дней блуждания по сумрачным пещерам, мозг упивался цветом и не мог справиться, как умирающий от жажды, пытающийся выпить море. Тимур на какое-то время потерял ощущение реальности, завороженный бесконечным танцем. Очнулся он от того, что Слон от души врезал ему по спине.
– Охренел?! – поинтересовался Тимур. – Совсем поляны не видишь?!
Амбал не обратил внимания на возмущение напарника. Слон указывал куда-то вниз, в гущу зданий, азартно матерился и только что не подпрыгивал от возбуждения. Тимур присмотрелся…
– Твою мать! – только и смог сказать он.
По одной из улиц двигалась процессия гигантских насекомых, каждое из которых тащило в передних лапах груз. Большой груз. Людей.
Джокер, Мага, Гросс и Серый – Тимура захлестнула радость: нашли! Но в следующее мгновение он сообразил, что фигуры совершенно неподвижны. Ладно замороженный авторитет, столько дней прошло, а он так и не пришел в себя. Ладно больная Стерва, лежит ни жива ни мертва, пикнуть боится, но Джокер… Джокер никогда бы не позволил чудовищам тащить себя будто бревно. Однако же, ни один из людей не подавал признаков жизни и не пытался сопротивляться.
Слон возмущенно заорал, предлагая Тимуру захлопнуть варежку и бежать на выручку товарищам, попавшим в плен к гребаным подземным тварям. Не по-пацански это, разорялся Слон, смотреть, как верных друзей на жрачку волокут. Может Жмур струсил? Ну так, если напарнику очко жмет, тогда он, Слон, один на выручку отправится, что уж тут поделаешь. Кто-то же должен…
– Помолчи, – оборвал его Тимур. – Куда ты собрался бежать, дубина? Если мы спустимся, хрен найдем, куда их потащили, понял? Надо отсюда смотреть. Запомнить дорогу и тогда уже идти.
Слон нехотя согласился, отметив, что не душе ему такой расклад – чего зря смотреть, если можно догнать проклятых зверюг и навалять им от души!
– Как бы они сами нам не наваляли, -отозвался Тимур.
Он уже начал беспокоиться, что похитители могут уйти так далеко, что разглядеть конечную цель их продвижения не удастся – группы сюрреалистических зданий тянулись, насколько хватало глаз, и, в конце концов, терялись в легкой дымке, скрывающей дальнюю часть подземного мира. Но, к счастью, спустя несколько минут процессия скрылась в одном из "домов". Выждав еще немного, чтобы убедиться, что твари не собираются отправиться дальше, Тимур решил, что пора. Он постарался хорошенько запомнить дорогу, выбрав несколько приметных ориентиров: раскидистый куст грибов редкого темно-синего цвета, высокий конус "муравейника" с тремя слегка изогнутыми башенками, перекресток, от которого отходило пять "улиц"…
Слон торопил, многословно беспокоился о судьбе товарищей, выражал недовольство медлительностью напарника и вообще всячески мешал сосредоточиться. Только этим и можно объяснить то, что Тимур упустил из виду главную проблему. Они успели спуститься примерно до половины лестницы, когда увидели поднимающегося навстречу монстра. До насекомого-переростка оставалось еще несколько десятков метров, но Тимур замер, только сейчас сообразив, что прятаться на лестнице некуда. Справа тянулась каменная стена, слева – обрыв высотой этажей в семь. Судя по похищению, чудовища не прочь полакомиться человечиной. И что делать?
Он растерянно оглянулся на Слона. На лице напарника не было и следа сомнений. Напротив, он с выражением кровожадного предвкушения разминался, помахивая крюком и не сводя глаз с приближающегося чудовища. Тимуру ничего не оставалось как, вздохнув, вытащить свое оружие и приготовиться к бою.
Колени предательски подрагивали и, когда Слон, неразборчиво что-то буркнув, отодвинул напарника и вышел вперед, Тимур не стал возражать. Это не трусость, сказал он себе, это рациональный подход. Так у нас больше шансов. Но в глубине души трепыхалась стыдная гаденькая мысль, что тварь, заполучив крупную добычу, может и наплевать на худосочного второго человека. Тимур выкинул мерзкую мыслишку из головы и попытался сосредоточиться на предстоящей схватке.
Подземная тварь двигалась быстро – высота каменных ступеней идеально подходила для длинных суставчатых ног – не прошло и минуты, как выпуклые черные глаза оказались на уровне лица Слона.
Мегатермит на секунду застыл, озадаченный встречей. Этого мгновения Слону хватило, чтобы, испустив отчаянный боевой клич, почти без замаха вонзить крюк в середину огромной морды. Раздался ужасный хруст, и сразу за ним – стрекочущий вопль чудовища. Затем монстр взмахнул передней лапой, и Слон улетел – хорошо, что вверх по лестнице. Крюк остался торчать между черных глаз, кажется, причиняя зверюге сильную боль, потому что она не переставала размахивать передними лапами, трясти головой и надрывно верещать. Изогнутые острые когти мелькали в опасной близости от прижавшегося к стене Тимура.
Слон, едва сумев подняться на ноги, подскочил к Ларину, выхватил у него крюк и снова ринулся в атаку. Тимур же впал в какое-то оцепенение и мог лишь наблюдать, как амбал скачет вокруг чудовища, довольно ловко уворачиваясь от бешено мельтешащих лап и один за другим нанося удары. Вот хрустнула и переломилась одна из четырех опорных ног. Монстр пошатнулся, но, уцепившись за стену, сумел восстановить равновесие. Тимур уставился на глубокие царапины в камне. Он понимал, что нужно помочь напарнику, но никак не мог заставить себя выйти из ступора. Все происходящее было слишком уж абсурдным. Исполинские бабочки, подземный город, битва с муравьем-переростком… Мозг, перегруженный дикой, невозможной информацией, упрямо отказывался работать. Хорошо Слону, медленно подумал Тимур, нет мозга – нет проблем.
В этот момент расстановка сил на лестнице внезапно изменилась. Чудовище, изловчившись, выбило из руки человека крюк и, со скрежетом переставляя три уцелевшие ноги, пошло в атаку. Слон, вынужденный отступать, запнулся о слишком высокую ступеньку и грохнулся навзничь. Длинная суставчатая конечность распрямилась с невероятной скоростью, когти выбили искры из камня совсем рядом с головой человека. Чудовище тут же занесло вторую лапу, и Тимур понял, что этот удар будет для Слона последним – увернуться напарник никак не успевал.
В этот момент Тимуру удалось выдернуть себя из вязкого киселя тупого созерцания. Нагнувшись, он схватил острый осколок камня, выбитый из скалы ударом монстра, и, не целясь, запустил в голову чудовища. По чистой случайности бросок оказался удачным – камень вошел точно в глаз, который тут же лопнул. Тимура чуть не стошнило. Во все стороны полетели брызги синеватой жидкости. Монстр испустил совсем уж невозможный крик, заставив людей зажать уши, и, несколько мгновений пробалансировав на краю обрыва, рухнул вниз. Хитиновое тело шлепнулось на землю, из-под переломанной туши во все стороны потекли густые синие ручейки. Тимур отвернулся и встретился глазами со Слоном.