Слон ругнулся, мол, рано на тот свет торопиться.
– Ша, Слон, – закашлялся Гросс. – Думаешь, я не слышал, как вы с Серым бросить меня хотели, сучьи дети? Я все слышал. Ты, Жмур, к этим шакалам спиной не поворачивайся.
Громила пристыженно замолчал. Гросс тяжело дышал, глядя в одну точку.
– Тепло-о, – протянул он. – Поднимите меня.
Джокер аккуратно приподнял его за плечи, усадил.
– Жмур, а что это за снегожоркин хрен, с которым ты все разговаривал.
– Тот самый сбежавший каторжник.
– Значит, удалось найти подземный рай?
– Да, Гросс, удалось.
Зрачки у старика вдруг сузились, он моргнул. Мокрые дорожки устремились по морщинистой коже щек, теряясь в клочковатой бороде.
– Теперь вижу, – сказал он, оглядываясь. – Спасибо, что разморозили меня, дали хоть немного на воле побыть перед смертью.
– Ты теперь свободен, Смотрящий, так что живи. Мы все свободны.
– Нет, – твердо сказал старик. – Мы все еще на Фригории, Жмур. Мне и этого глотка свободы хватит, а ты должен вернуться домой.
– Невозможно это, Гросс. Сам знаешь.
– Молчи и слушай. Помнишь, что я тебе говорил? Нельзя садиться играть, если не уверен в победе. А если сел – не сдавайся. Никогда. Смелым судьба карту кропит. Понял, снегожоркин хрен? Если уж досюда добрался, значит, и на Землю попасть сумеешь.
Старик, тяжело дыша, откинулся на руки азиата. Тимур молчал, с сомнением поглядывая то на своих товарищей, то на брата.
– На них не смотри, их дело на ус мотать, а не со старшими спорить! Никто этого не сделает, кроме вас. Никто не придет и не поправит того, что случилось. Ты меня понял? Обещай, что сделаешь это, Смотрящий!
Бывший журналист нехотя кивнул.
– Обещаю.
Гросс удовлетворенно вздохнул и попросил пить. Прикоснулся губами к чашке.
– Хорошо, – медленно сказал он. – Хо-ро-шо!
Улыбнулся и умер.
6
Следом за Гроссом ушла Стерва. Когда в пещере появилось второе захоронение, Риф подошел к младшему брату, стоящему над грудой камней, положил руку на плечо, но тот отстранился.
– Пора уходить, – процедил Тимур сквозь зубы, точно кинул последний камень на могилу женщины, с которой делил кров и еду долгие годы. – Спецуху заберите, пригодится.
Каторжники собрали вещи, снятые с мертвой Стервы, и направились обратно в хибару, обсуждая на ходу, куда им податься дальше. Только Риф с Радой остались стоять над двумя могилами. Риф мял в руках шапку и беззвучно шевелил губами, отдавая последний долг тем, кого даже не знал. Рада смотрела на него и думала о своем.
У нзунге не было кладбищ. Они никогда не убивали своих, но и не хоронили умерших. Тела шли на пропитание молоди, на поддержание жизни семьи. Чувствуя приближение конца, мтцу и мтцубиши отправлялись туда, где началась их жизнь. В родильные камеры. За годы, проведенные в подземельях, Рада ни разу не задумалась, что станется с ней и Рифом, когда придет их срок. И теперь она впервые подумала о том, что в обычаях нзунге, возможно, гораздо больше смысла, чем ей казалось раньше. Не хотелось бы бессмысленно обращаться в прах под грудой камней. Да и зачем хоронить, если ты и так находишься глубоко под землей?
Она вздрогнула, неожиданно осознав простую мысль, которую много лет пыталась донести до нее биши Ра – человеческая самка умерла в тот самый момент, когда спустилась в бесконечные подземные переходы. И как нзунге умирают, чтобы дать жизнь молоди, так и она должна была уступить место биши Ра. Этого до сих пор не случилось. "Мертвая" Рада упорно цеплялась за иллюзию жизни. Биши Ра не могла распустить крылья и стать собой, потому что она ей мешала. Да и Риф тоже хорош. Разговаривает с мертвыми, словно они могут слышать. Так и с ней, мертвой, он разговаривал все эти годы, насильно удерживая на этом свете, мешая выполнить своей долг.
Закончив ритуал, Риф притянул ее к себе, как тряпичную куклу. Она не отозвалась на объятия. Биши Ра это было ни к чему, если она и жаждала любви, то совсем иной, а Раде… Мертвым уже ничего не нужно.
– Неужели ты никогда об этом не думал?
– Думал, конечно. Только это невозможно. К чему тешить себя надеждой?
– Ты бы мог перенастроить пространник? Ты же работал с ними еще на Земле, должен знать, как это делается.
– Теоретически, пожалуй, да. Но, Тимурка, для этого нужно попасть на другую сторону, потому что с нашей стороны нет никаких контроллеров. А попасть туда невозможно, потому что пространник не пропускает органику. Мы ходим кругами, а это лишено всякого смысла. Как бы мне ни хотелось вернуться на Землю, не думаю, что это возможно.
– А что если так… Проглотить сосульку и следом, когда прихватит, твое "противоядие", чтобы сразу разморозиться на той стороне. Теперь-то мы точно знаем, что это работает.
Риф покачал головой.
– Слишком большой риск.
– Но ведь шанс есть?
– Есть, но…
– Какая разница, где подыхать?!
– В этом уравнении слишком много неизвестных. Думаешь, аутеры – или люди, кто бы там ни был на той стороне – будут ждать тебя с распростертыми объятиями? Даже если побег удастся, вариантов не так уж и много. Либо беглеца ловят на той стороне и уничтожают, чтобы другим неповадно было, либо возвращают обратно и ужесточают меры безопасности. Будь у нас хоть какое-то оружие, можно было бы выиграть время и открыть пространник для остальных. Но резаком много не навоюешь, Тимурка.
– Тут ты прав. Нужно оружие массового поражения.
– Пустая затея. Перебирайтесь к нам с Радушкой, как-нибудь доживем свой век.
– Я обещал, – набычился Тимур. – Да и мужики… Не смогут они с муравьями жить.
– Пусть идут. А ты оставайся, иначе пропадешь зазря. Только подумай, у нас есть возможность изучить цивилизацию аутеров изнутри! Мы стоим у самых истоков. Они ведь отсюда родом. И знаешь, в чем заключается ирония? Если бы не нзунге, аутеры так и продолжали бы жить здесь. Нзунге модифицировали их и фактически помогли выйти к звездам и стать цивилизацией второго типа. Как знать, может, когда-нибудь и люди…
– Да кому нужны твои исследования, если о них никто никогда не узнает?
– Я понимаю… – Риф опустил голову. Потом вдруг оживился. – А вдруг мне удастся запустить климатическую установку аутеров?!
– Слушай, а эти ваши… нзунге не могут помочь? Если они создали аутеров, то уж, наверное, знают, как справиться с ними?
– Вряд ли. Взрослые нзунге не агрессивны, они не ведут войны. Зачем им вообще связываться с аутерами, которые давным-давно оставили Фригорию?
– Чтобы избавиться от людей. Скажи им, что мы уйдем с их планеты и больше никогда не вернемся, если они помогут нам найти способ избавиться от снеговиков.
– Ты предлагаешь развернуть галактическую войну с цивилизацией, которая превосходит нашу по всем параметрам? С теми, кто занимался терраформированием и научился прыгать от звезды к звезде задолго до того, как люди изобрели колесо?
– Да, черт побери, если уж по-другому отсюда не выбраться!
– Но это же смешно.
– Нет, если у нас появятся могущественные – и заинтересованные – союзники.
Он не врет, поняла Ра. Ларин пойдет на все, чтобы убраться отсюда и увести других людей. Разговор двух мужчин неспешно тек сквозь сознание биши. Ей уже не приходилось прилагать усилия, чтобы разбирать слова. Она растирала запеченные зерна между двумя камнями, готовя ужин для пришельцев и одновременно выстраивая в логическую цепочку смысловые блоки чужого общения. Потом беспечная болтовня биши и поучения мтцубиши, которые Ра также слышала все это время, сложились в единое послание, обращенное к ней. Семья хотела поговорить с чужаками.
– Аутеры не навязывали нам свою парадигму жизни. Люди сами приняли ее с радостью, когда поняли, что нас не собираются уничтожать или колонизировать, – сказал Риф.
Младший брат скептически хмыкнул.
– Ага, еще скажи, что они принесли с собой "факел цивилизации".
– Как знать, может, это естественный ход земной эволюции. Начало новой звездной эпохи человечества. А ты и я… Подобные нам отсеиваются в борьбе за существование. Слабые обречены на поражение и забвение, как это ни прискорбно. В естественном отборе, Тимурка, выживают наиболее приспособленные к окружающей среде особи. Например, такие, как твои приятели Слон и Серый. Я уже когда-то играл в сопротивление и доигрался.