– А-а-а, – сообразил Тимур. – Ну… А я Тимур. Ларин.
Энтузиазм в глазах собеседника угас так же неожиданно, как и появился. Белое лицо опять застыло безжизненной гипсовой маской.
Тимур выругался и повторил вопрос:
– Так что вы тут хаваете-то, парень? Жрачка, ну! Ням-ням, понимаешь?! Что
едите? Лед?
– Не-е-т, лед для Хозяев.
– Тогда что? Фуду? Органику?
– Фуду, – эхом отозвался Лу. – Фу-у-уду… Вкусно.
Ну вот и ладушки, подумал Тимур с облегчением. Фуду нам подойдет. Один раз, чисто для разнообразия, я кого-то не убью, а спасу. Все равно нужно вернуться на каторгу с фуду, накормить народ, а потом можно продолжить изучение этой хрени. Если, конечно, здоровья хватит на глотание сосулек. Даже Риф, поди, не знает, что вызывает их частое употребление. Отморожение внутренностей или синие бородавки по всему телу?
– Ладно, – выдавил Тимур через силу. – Где они? Хозяева ваши.
– Там, – бледный указал на небольшой, в половину человеческого роста, портал на стене, который Тимур раньше не заметил.
– Хорошо, придумаем что-нибудь, – сказал он, перед выходом привычно хлопая по спецухе, чтобы проверить все ли на месте. В правом кармане обнаружился подозрительный брусок. Сушеная фуду, заботливо запасенная Слоном "на дорожку".
Пацан смотрел на нее такими глазами, что спрятать кусок в карман не было уже никакой возможности. Кто хоть раз в жизни голодал, никогда не откажет в пище другому. Тимур отломил половину. Лу проглотил кусок, не жуя, облизнулся и сказал:
– Ты дал фуду, теперь ты – Хозяин. Я буду слушать тебя.
Круто, подумал Тимур, они будут на карачках ползать, а я на них плевать и удовольствие получать. Хозяин, надо же…
– Ну что, пошли фуду добывать?
Какого хрена я сюда полез, успел подумать Тимур в тот самый момент, как проткнул макушкой мерцающую пленку портала. Не иначе, этот умник Лу заморочил. Это ж надо – сунуться в неизвестность башкой вперед, в надежде разжиться едой. Совсем мозг отключился. Но в портале задний ход не дашь, так что Тимур, мысленно обругав себя на все лады и поклявшись по возвращении первым делом открутить Лу его колдовскую головенку, вывалился в неизвестность.
На мгновение он замер в нелепой позе – раскорячившись возле портала как не умеющий ходить младенец – готовый в любой момент развернуться и нырнуть обратно. Но никто не спешил наброситься на нежданного гостя, и Тимур осмелел. Присел возле портала, прижимаясь спиной к стене, – какая-никакая, а защита – начал осматриваться и ахнул.
Над головой раскинулся черный бархат ночного неба. Дыхание перехватило. Ух ты! Давненько он чистого ночного неба не видел. На мгновение Тимуру показалось, что он совершил роковую ошибку, шагнув из безопасного помещения прямо в открытый космос, и его сейчас расплющит этой чудовищной красотой. Но он по прежнему дышал воздухом, хотя и несколько более разреженным, и твердо стоял на ногах. Если приглядеться, можно было заметить матовое свечение рукотворного купола над головой.
Он выдохнул и понял, что не дышал с того момента как прошел портал. Ларин встал и пошел вперед. Красноватый сухой грунт скрипел под ногами. Это что же, Марс? Значит, аутерам при всей их экстремальности здесь тоже не по вкусу, раз они терраформированием занимаются. Это что же выходит? Аутеры построили тут колонию для людей? Будем надеяться, что про радиационную защиту они тоже не забыли. Ладно, поглядим на их гнездо.
Из портала вышел Лу.
– Куда дальше? – спросил Тимур.
Подросток махнул рукой в сторону куполов, напоминавших бараки Фригории, которые гроздьями облепили горизонт, словно огромные мыльные пузыри. Серые груды валунов возвышались то тут, то там на ржавой земле. Лу тонко взвизгнул и бросился к ним.
– Стой! Ты куда?
Пришибленный мальчишка подбежал к ближайшему валуну, прижался всем телом, раскинув руки. Первое что Тимур разглядел, когда подошел ближе к "камню", была голова – сморщенная, серая. Такая же лежала много лет назад в его холодильнике. Впрочем, на этот раз к голове прилагалось туловище, источавшее отвратительный сладкий запах ванили, который пробивался даже сквозь маску. Мальчишка обнимал темную неподвижную тушу, и его плечи сотрясались от беззвучных рыданий. Синие прожилки на его щеках набухали, образуя замысловатый узор. Было в этом что-то противоестественное – так убиваться из-за пришельца. И дело было не только в том, что снеговики кормили этих детей. Тимур тронул мальчишку за плечо.
– Пойдем, Лу. Тут уж ничем не поможешь.
Тот повернул к нему сморщенное, обиженное лицо и хотел что-то сказать, но в этот момент туша шевельнулась и, отрастив полупрозрачную ложноножку, попыталась схватить мальчишку за шею. Влажно блеснули черные глаза.
Тимур среагировал мгновенно. Выдернул пацана из холодных объятий, отшвырнул в сторону. Одним коротким движением выхватил резак и рубанул по слабо шевелящемуся отростку. И не остановился, пока туша не превратилась в склизкое крошево.
Когда все закончилось, он огляделся вокруг. Лу сидел на земле в нескольких метрах от него, оцепенев от ужаса, словно Тимур на его глазах расправился с родной матерью.
– Не бойся, все уже.
– Зачем, хозяин? – выдавил Лу.
– Так получилось, – хмуро процедил Тимур. – Око за око, зуб за зуб. Если не мы, тогда они нас. Понимаешь?
Мальчишка потрясенно молчал, глядя на Ларина, как на существо низшего порядка, бессмысленное и опасное. Тимур вздохнул:
– Ладно, вставай уже. Обещаю, больше ни одного снеговика не трону.
Это и не понадобилось. Тела аутеров валялись везде, поодиночке и группами. Некоторые были мертвы и разлагались. Другие находились в полуобморочном состоянии. Похоже, на всем Марсе не осталось ни одного снеговика, способного оказать сопротивление. Масштабы геноцида, устроенного нзунге, вызвали у Тимура острую вспышку стыда. Если бы не помощь людей, коварные насекомые нипочем не смогли бы организовать такое.
Тимур оглянулся на Лу, который трусил за ним на безопасном расстоянии. Чертов телепат, проворчал Ларин, подозревая, что именно мальчишка вызвал у него неуместный приступ угрызений совести. Подогревая в себе злость, Тимур заставил себя сосредоточиться на цели.
Белый купол плавно очерчивал пространство, заполненное непонятными предметами. Пучок торчащих из стены гофрированных трубок, похожих на кормушки живого корабля. Волнистая панель высотой по пояс человеку, густо заросшая чем-то похожим на сочную траву, только синего цвета. Свисающие с потолка длинные, мягкие на вид кишки, время от времени вспыхивающие пронзительно-синим светом. Четыре овала переходов – все довольно большие, явно рассчитанные на аутеров. И еще множество загадочных штуковин, которые Тимур осматривал с безопасного расстояния.
Сюда бы братца, подумал Тимур. Вот бы он порезвился. Все бы изучил, разобрал, просветил. И был бы надолго занят.
Тут его внимание привлекли несколько предметов, лежащих на чем-то вроде невысокой табуретки, кажется, растущей прямо из пола. Тимур подошел ближе, присмотрелся. Ярко-красные браслеты. Что-то вроде современных напульсников? Интересно, чьи они. Неужели заросших бородавками дебилов? На них вроде ничего не было.
Тимур достал один, покрутил в руках, попробовал активировать. Ничего не произошло. Эх, жаль нельзя использовать чужой напульсник. Он будто наяву увидел разворачивающийся вирт-экран и не сразу заметил, что перебирает в воздухе пальцами, будто набивая запрос на клавиатуре. За годы, проведенные на Фригории, кажется, напрочь успел забыть, что такое аутернет, напульсники, единое информационное пространство и прочие достижения цивилизации. А руки – помнили. Тимур закусил губу и прошел мимо бесполезных напульсников. Только душу разбередил!
А вот дальше было кое-что интересное. Один из серых высохших полутрупов, скособочившись, сидел на такой же объединенной с полом табуретке, положив руки-плети на что-то вроде… Голову можно дать на отсечение, что это клавиатура! Или пульт управления. Вот только чем? Да вот и монитор на стене – странный, овальной формы и почему-то слегка выпуклый, но, несомненно, монитор! Периодически по нему пробегали волны легкой ряби – не иллюзорные, а вполне реальные, поверхность экрана подергивалась и морщилась как от щекотки.