Тимур вздохнул с облегчением, однако неприятный осадок остался. Он решил, что ни за какие коврижки не станет играть по правилам, навязанным ему аутером. И мизинцем не шевельнет. Хрена с два, как любил говорить по поводу и без повода шеф-редактор журнала "Сингулярность". Однако любопытство, сгубившее не одну кошку, родилось куда раньше журналиста Ларина. Надолго его не хватило. Он прослушал файл.
Чем бы Тимур ни занимался после этого – сидел в ресторане, расслаблялся по совету Червя с дамой или гонял виртуальных монстров на виртуальном экране – перед глазами у него стоял броский заголовок: "Снеговики угрожают будущему планеты!" И подпись автора. Его подпись, а не Эдика Гердта, как обычно.
Оставалась одна маленькая проблема. Между названием воображаемой статьи и подписью автора зияла пустота – противная, загадочная, зовущая. Требующая, чтобы ее заполнили.
Файл, слитый Сегурой, оказался обрывком записи разговора между двумя аутерами. Тимур прогнал его через лингвик и слушал раз за разом, пока не понял, что аутеры недвусмысленно обсуждают некий проект, имеющий место на маленькой и не слишком известной антарктической станции. Потом, после нескольких сотен прослушиваний, когда он мог воспроизвести разговор наизусть, причем в оригинале, после процеживания информации, и досконального исследования материка по картам, Тимур вычислил затерянную в Антарктиде станцию "Эскудеро", которая появилась больше века назад под чилийским флагом. Теперь ее арендовал Аризонский университет для проведения экспериментов, связанных с колонизацией Марса.
Контактные перчатки сидели как вторая кожа. Вирт-клавиатура развернулась на гладкой матовой поверхности стола, повисший над ней экран мягко засветился. Тимур не пользовался энтерами – очками, позволяющими погрузиться в виртуальность с головой. Слишком много довелось увидеть тех, кто даже спал в них, не желая хоть на миг расстаться с Внешкой. Нет, всегда нужно держать дистанцию.
Тимур вспомнил девчонку, которую увезли спасатели перед его встречей с Сегурой. Вот кто может служить истинным символом нашего времени, горько подумал он. Хомо-нетус. Была себе хомо, а теперь ее нету-с. Парамедики сказали – кома, а выйдет она из нее или нет, никому не известно.
Так, в сторону эмоции, работай, старик.
Ладно, сказал он себе, будем исходить из того, что Сегура не сфабриковал эту запись, подговорив кого-то из друзей с целью разыграть меня или намеренно ввести в заблуждение. Зачем ему это? Предположим, он играл честно. В сторону размышления о том, чем они занимались с Рифом. Сосредоточимся на записи. Тогда… что? Аутеров на "Эскудеро" нет. Значит, здесь находится некто – человек или группа людей – занимающийся какой-то деятельностью, которая на руку снеговикам. Или что там у них вместо рук, ложноножки? М-да… Если кто-то кое-где у нас порой… Какой такой деятельностью можно заниматься именно на полярной станции? Может, вся эта колонизация Марса, палеогляциология и другие логии – лишь прикрытие? А на самом деле тут производят… производят… Испытания новейшего бактериологического оружия? Выковыривают древних бактерий из льда и раскармливают их по примеру Ичиро-Терентия до размеров собаки? Изучают найденный во льдах и скрытый от широкой общественности космический корабль аутеров, который рухнул на Землю, когда Антарктида еще не была покрыта льдами? Тимур покрутил головой. Да уж, бред в духе низкопробных виртов. Зато вполне сочетается с теорией дяди Терри о межвидовой борьбе.
Какие бы цели ни преследовали на "Эскудеро" снеговики, у него нет ответа на главный вопрос – почему Сегура так хочет помешать своим и помочь чужим? Что им движет?
Чем больше Тимур об этом думал, тем больше появлялось вопросов. Что связывало аутера с Рифом? Дальний сказал, что брат разделял убеждения экстремистов, а значит, был против сотрудничества со снеговиками. Знал ли вообще Риф, кто такой этот Сегура, или аутер использовал его втемную? Что брат не успел сделать? И зачем дал Тимуру контакт этого поклятого аутера?
Он задумчиво погонял по экрану курсор. Нужна отправная точка. Печка, от которой можно начать плясать. Покопаться в информации по аутерам? Глядишь, блеснет какая-нибудь свежая мыслишка. Честно сказать, в последние годы Тимур отслеживал связанные со снеговиками новости не так пристально, как когда-то, вполне мог что-то и упустить. Годится. Поехали!
Он, не глядя, застучал по столу, нажимая виртуальные светящиеся кнопки клавиатуры. Скоро все пространство над столом оказалось увешано открывшимися окнами Внешки. Посмотрим, что у нас тут…
"…договор о предоставлении представителям цивилизации Аутеров планеты Марс на девяносто девять лет в обмен на терраформирование планеты, а также технологии создания пространственных переходов, единой информационной сети, нового поколения двигателей для всех видов транспорта, ряда разработок в области медицины и транспланталогии…" Пока вроде все сходится. Аутеры по заказу землян занимаются терраформированием, а потом наши – р-раз, и заселяют красную планету. Имеет смысл начать готовиться уже сейчас. Что такое сотня лет в галактическом календаре?
"С момента первого контакта с аутерами прошло уже более десяти лет. И все это время человечество не видело от пришельцев ничего, кроме добра…" Это мы и так знаем.
"…что раса, которую мы так беспечно впустили в свой дом, вынашивает далекоидущие планы по захвату прекрасной планеты, лучше других, известных нам, приспособленной для существования развитой цивилизации…" Что за чушь? А, это же известный смутьян и вольнодумец Ковальский. Даже время тратить не стоит.
"Шок! Неизвестный науке вирус-индиго. Дети покрываются синими бородавками и впадают в кому!" Что за чушь!
"…неизученное влияние Пространников на организм человека…", "…в то время как все мыслящие люди планеты должны сказать решительное "нет" экспансии аутеров в нашу Солнечную систему…", "…никогда за последние столетия человечество не подходило так близко к раскрытию всех тайн Матери-природы, за что оно должно быть вечно благодарно…", "…жить с мире и согласии…", "…бескомпромиссную борьбу с чуждыми нам…", "Ксенокультура обогащает!" – ну куда же без этого?
Нет, сказал себе Тимур, решительно закрывая последнее окно. В этом потоке слухов, домыслов, бреда и кривотолков искать точку опоры бессмысленно. Этак, начитавшись, можно поверить во все, что угодно – от желания аутеров вырастить абсолютно здоровое поколение людей себе на прокорм до массового сошествия с небес ангелов-хранителей.
Нужно как-то иначе. Для начала – какая информация у меня есть? Станция "Эскудеро" – раз. Готовящийся там заговор людей и снеговиков – два. Все. Негусто.
Тимур почесал в затылке. Курсор в воздухе смешно задергался, повторяя движение указательного пальца – перчатку-то он не снял.
Внешний массаж мозговых извилин не помог. Тимур крутанулся на стуле, бездумно скользя взглядом по стенам комнаты… Стоп! Он замер, уставившись на фотографии на стене. Смутная, неоформившаяся мысль тяжело заворочалась в голове. Станция. Известно, что эпицентр происходящего, чем бы оно ни было, находится здесь. Посторонних на станции нет. Метод работы – вахтовый. Значит, наверняка, в этом замешан кто-то из персонала. Сколько там людей? Полсотни? Сотня? И что, у каждого брать интервью?
Ехать "на юга", Тимуру совсем не хотелось, но нерожденный материал, от которого он пытался отказаться как мать от нежеланного ребенка, уже пустил корни в его душе и отчаянно хотел жить. И где-то очень глубоко тлела надежда, что если раскрутить эту тему, то, возможно, удастся докопаться и до правды о том, что стало с Рифом.
Эдик Гердт пребывал не в самом добродушном расположении духа, несмотря на то, что фальшивое интервью было заверено пресс-службой "Фудусимы".
Бомба не взорвалась. Сенсации, на которую так надеялся Бульдог, не произошло. Хотя определенный резонанс интервью вызвало – все-таки первый выход затворника на публику. Статью перепечатали все крупнейшие средства массовой информации мира, но Гердт остался недоволен. А теперь Ларин загорелся и вовсе странной идеей – отправиться на какую-то полярную станцию, писать никому из обывателей не сдавшийся репортаж о палеога… гля… хрена с два выговоришь без бутылки!