– Как ты узнал?
– О-о-о… – Стефан придвинулся ближе, насколько позволяло кресло, и понизив голос, сказал: – Я суперсекретный агент. Только тс-с-с! Никому!
Он приложил палец к губам и с комически-тревожной миной оглядел салон. Рада прыснула, забыв убрать стакан ото рта, смущенно принялась вытирать с лица сладкие коричневые брызги. Стефан молча протянул белоснежный платок.
– Просто я заметил тебя еще в порту, – объяснил он. – Видел, как ты заходила в органик-кафе. Натуралка?
Рада осторожно кивнула.
– Нелегко тебе придется в Антарктиде.
– Я уже привыкла, – она пожала плечами. – На самом деле, питаться органическими продуктами не так уж сложно. Даже на станции всегда есть запас. Просто многие выбирают фуду.
Он оказался прекрасным слушателем. Рада и не заметила, как проболталась про родителей, но Стеф лишь понимающе улыбнулся. Как она была благодарна ему за эту улыбку! Слишком часто приходилось краснеть, видя брезгливое недоумение в глазах собеседника после слова "прими".
– Ты так интересно рассказываешь, – сказал Стефан. – И что же такая умная и красивая девушка забыла на Южном Полюсе?
– Я гляциолог. У меня трехлетний рабочий контракт, правда, половину срока уже отработала, – гордо ответила она. – А ты?
– Что я? – поднял брови Стефан.
– Ну… – растерялась Рада. Его нежелание говорить о себе было слишком явным, чтобы настаивать, но… интересно же! – Тоже работать?
– Работать? – Стефан от души рассмеялся, будто она удачно пошутила. – В наше время работают только идейные. А я – обычный человек.
Рада поджала губы и нахмурилась. "Только идейные"… Надо же! Действительно, большая часть бывших однокурсников работой себя не утруждала. Получив образование, они жили на пособие, желая лишь одного – самовыражения. И только годам к сорока, перебесившись, начинали искать работу. Так что молодых специалистов, "идейных", было не так уж много.
Но родители считали, что чувствовать себя настоящим человеком можно только принося пользу обществу, в котором живешь, а не торча на его теле бесполезным наростом-паразитом. Рада вызывающе вздернула подбородок. Ну и пусть! Она не будет стыдиться своего выбора. Отец говорит, что всегда нужно быть уверенным в своей правоте. Если ты, конечно, не делаешь ничего плохого, обычно добавляет он. Но в том, что Рада хочет работать, уж точно ничего плохого нет.
– Ну во-о-от, – протянул Стефан насмешливо. – Растопырила иголки?
– Ч-что? – растерянность мигом вытеснила настороженность.
– Я говорю, ты как ежик – чуть что, сразу колючки во все стороны: не подходи!
– Какие… колючки?
– Я снова пошутил, а ты купилась!
– Правда? – она испытующе вгляделась в его лицо. Издевается?
– Ну конечно! У меня там кое-какие дела. Скажем… я специалист в области информационных технологий и коммуникаций. Только вот с тобой что-то не слишком получается коммуницировать, – усмехнулся Стеф. – Ты такая серьезная, просто жуть берет. Ну уж теперь-то я от тебя точно не отстану! – решительно заявил он. И тут же смутился. – Ну, то есть… если ты не против, конечно. И я… в общем, я не имел в виду… ничего такого. Теперь ты подумаешь, что я маньяк-нытик! – с досадой воскликнул он. – Сначала кричу, что от меня не отвяжешься, потом начинаю мямлить…
Вид у него был настолько несчастный, что Рада не выдержала и засмеялась.
– Не буду, – сквозь смех выдавила она.
– Что не будешь?
– Думать что ты маньяк.
– Только нытик? – в притворном возмущении всплеснул он руками.
– Ага, – она хитро прищурилась, в ответ на его отчаянное гримасничанье. – Но…
– Что? Что?! – заволновался Стефан. – У меня есть шанс? Хотя бы малюсенький?!
– Ну-у-у…
Он закатил глаза и в короткой, но бурной пантомиме изобразил мучительную смерть от разбитого сердца. Рада округлила глаза и помотала головой – не верю!
– Ладно, – внезапно прекращая кривляться, сказал Стефан. – В качестве искупления вины я хочу пригласить тебя на ужин. Идет?
Он высунулся в проход и обратился к сидящему впереди пожилому китайцу:
– Не подскажете, какой самый лучший органик-ресторан в той дыр… то есть, я хотел сказать, в том прекрасном краю, куда мы летим?
Внимательно выслушав длинную тираду, Стефан невозмутимо поблагодарил мужчину и вновь повернулся к Раде:
– Ну, вот все и решилось, – гордо заявил он.
– Ты его понял? – вытаращилась Рада.
Стефан был веселый и легкий как парашютики одуванчика, а еще – очень красивый. Абсолютно в ее вкусе.
– Конечно! – оскорбленно заявил он. – Ну… Не то чтобы все… Но после всех моих мучений ты просто не можешь отказаться со мной поужинать!
– Хорошо, – нетерпеливо кивнула Рада. – А что он сказал?
– Э-э-э… Ну, что-то вроде "эта гостеприимная земля рада приветствовать вас и поделиться самыми изысканными блюдами, приготовленными в лучших традициях народов Крайнего Юга".
– Честно? – спросила она, давясь от смеха. Она-то на китайском говорила свободно.
– Естественно, нет, – признался Стефан. – Я лингвик перед стартом отключил, так что ни слова не понял. Но это неважно, ведь ты уже согласилась! Так ведь?
Пока Рада получала багаж и проходила контроль, Стефан куда-то потерялся. Глупо было на что-то надеяться. Вот же дурацкая привычка – нафантазировать тыщу зетабайт после одной-единственной, ни к чему не обязывающей беседы… Такой не станет тратить время на обычную девушку, да еще и бывшую "прими". Ну и пусть! Зато Крис, Хельмут и Митя – или Витя? – у меня практически в кармане. В двадцать два рановато ставить на себе крест.
У выхода из порта она столкнулась с начальником станции.
– Рада! С возвращением, мы вас заждались!
– Здравствуйте, господин Штерн.
– Алекс, просто Алекс, – широко улыбнулся начальник станции. – Могу я рядом с такой очаровательной девушкой почувствовать себя "просто Алексом"?
Рада смутилась. Очаровывать своего научного руководителя она вовсе не планировала.
– Честно говоря, не ожидала вас здесь увидеть. Думаю, вы не ради встречи со мной приехали?
– Хотелось бы сказать да, но, увы… Я тут со вчерашнего дня болтаюсь, груз получаю. Питание, горючее. Впереди зимовка. А сегодня друг прилетает. Думал, успею все сделать и его встретить. А груз до сих пор не выпустили, какие-то бюрократические проволочки. Вы не могли бы взять нашего гостя под опеку, пока я не освобожусь?
– Конечно, сэр… Алекс. Что нужно делать?
– Покажете станцию, ответите на вопросы. В общем, окажете полное содействие, продемонстрируете полярное гостеприимство…
– И все?
– Все. Да вот и он!
В движениях начальника станции вдруг появилась странная суетливость. Рада обернулась и увидела… Стефа.
– Разрешите представить, – сказал Штерн. – господин Клевери! А это госпожа Алинтас, наш лучший гляциолог.
– А мы уже знакомы, – сказала Рада, расплываясь в глупой улыбке.
Стеф пожал ее руку – ладонь была теплой, сухой и сильной.
– Предлагаю продолжить общение в менее формальной обстановке, – негромко сказал Стефан и заговорщицки подмигнул. – К тому же, за мной должок, верно?
Вездеход на автопилоте медленно полз по заснеженной равнине. Целомудренный полярный ветер щедро забрасывал окна ледяной крупой, чтобы никто не увидел тропического урагана, разразившегося в салоне.
Следующий год превратился в сверкающую огнями сумасшедшую карусель. Рада находилась в непрерывном состоянии бесстыдного счастья. Она впервые ощутила себя настоящей женщиной: желанной, любимой, единственной. Это было настолько оглушительно, что она просто светилась от счастья. Просыпалась ночью и улыбалась в темноту, слушая, как Стеф дышит. Страшно было подумать, что они могли бы просто не встретиться.