Риф, по-прежнему не глядя на него, покачал головой.
– Осуждаешь? – окрысился Тимур.
– Нет, – медленно сказал Риф. – Но… Ты же не такой, Тимурка! Я же знаю…
– Ни хрена ты не знаешь! Нет никакого Тимурки, ясно?! И журналиста Ларина нет. Есть каторжник Жмур. И больше никого.
– Но…
– И ты пошел на хер, – лениво сказал Тимур, падая обратно на лежанку. – Я все сказал.
"Честь и совесть каторги" постоял еще несколько минут, тяжело вздыхая, и наконец убрался восвояси. Скатертью дорога, подумал Тимур. Старший брат стал среди каторжан чем-то вроде живой легенды. На него смотрели с почтительным, едва ли не религиозным трепетом. Байки о его подвигах среди инсектоидов передавались из уст в уста. Еще чуть-чуть – произведут в святые, создадут "Орден Рифа Фригорийского" и начнут проповедовать ксенофилию и прочую байду. Хорошо быть добреньким, когда от тебя ни хрена не зависит!
Тимур повернулся к стене и попытался снова заснуть, но следующий посетитель нарисовался почти сразу же.
– У нас проблемы, – сообщил Джокер.
Тимур демонстративно застонал, но азиата такими штучками не проймешь.
– Фуду не пришла, – бесстрастно сообщил он.
– Что? – тихо спросил Тимур открывая глаза.
Джокер смотрел и молчал.
– Ты серьезно? Может, рано? Норму выдали?
– Выдали, – кивнул Джок. – Еще позавчера. Фуду нет. Люди… начинают волноваться.
Охренеть, подумал Тимур. Неужели у нас получилось?! Неужели все было не зря?!
Они торчали в секторе уже полторы недели, но представители власти или аутеры так и не появились. Рада потихоньку шла на поправку, остальные тоже более или менее подлатались. Каторга жила обычной жизнью – добыча льда, бабы, которых после смерти Шведа вернули в общее пользование, снег и все прочее. Разве что десяток снегожорок, которые сменяя друг друга, постоянно дежурили возле четвертого сектора, не очень вписывались в привычную картину мира. Но человек, как известно, не собака – зеки быстро привыкли к бронированным червякам и практически перестали обращать на тварей внимание.
Было еще одно обстоятельство, выводившее Тимура из себя. Когда сдох Швед – туда ему и дорога! – и большая часть его бойцов, включая Серого, которого Слон собственными руками положил, рядовые каторжники вспомнили про Закон. И решили назначить главным Жмура. Благодарю за доверие, вежливо сказал он, но в настоящий момент я, к огромному сожалению, не заинтересован в этой должности. Его не услышали. Или не поняли. Тогда он выразился короче и проще – послал очередных делегатов, пришедших решать какой-то вопрос.
Риф, присутствовавший при этом, подлил масла в огонь:
– Им нужна иерархия, Тимурка. Ничего не поделаешь, это основной принцип жизни приматов, он у нас в крови. У нзунге во главе угла стоит семья, а людям нужен герой. Вожак-самец, которому будут подчиняться все остальные. Если хочешь, тиран, который будет постоянно вмешиваться в дела группы и утверждать свое первенство в иерархии. Обычно это бывает самый откормленный и сексуальный самец в колонии.
– Пусть вон берут Слона, – огрызнулся Тимур. – Он как раз подходит под описание. Какой из меня герой?
– Для некоторых приматов благожелательный тиран гораздо предпочтительней, – съязвил Риф. – Он и самками с другими поделится, и пищей. А когда надо, будет доминировать.
– Я-то здесь причем? Надоминировался я – во как! Поперек горла уже.
– Тебе просто нужно смириться с этим, брат. Иначе будет хуже.
К сожалению, он оказался прав.
Делегаты обиделись и решили Жмура проучить. В результате тропа, ведущая к бабам, украсилась двенадцатью трупами. Пришлось принимать меры, а выжившие окончательно убедились в том, что лучшего смотрящего не найти.
С тех пор каторжники на возражения Тимура не обращали внимания. Вот как сегодня – придут, выскажутся и будут висеть над душой, пока не разрулишь очередную проблему. Для виду Тимур еще кочевряжился, но понимал, что, пока он здесь, отвертеться от должности не удастся.
Теперь он просто ждал, пока Рада оклемается настолько, чтобы выдержать путь обратно, к ее любимым биши и мтцу. А больше ждать было нечего. Со стороны аутеров не последовало никакой реакции на обработанный лед, из чего Тимур сделал справедливый вывод, что диверсия провалилась. Либо Рифу с его приятелем-муравьем банально знаний не хватило, либо продвинутые снеговики раскусили их хитроумный план. Оставалось только вернуться к инсектоидам и попытаться сварить новое зелье.
– Что сказать людям? – напомнил о себе Джокер.
Тимур встал. Его слегка потряхивало и никак не удавалось поверить, что азиат говорит правду. Фригория быстро учила не верить хорошим новостям.
– Погоди, Джок, – он осмотрелся. Кажется, никто не слышит. – Не будем поднимать волну раньше времени. Еще сутки… или двое. Для надежности. Но пока выдавать всем урезанный паек.
Джокер едва заметно пожал плечами, то ли выражая несогласие, то ли наоборот – поди разбери этих узкоглазых.
– Хорошо, Жмур.
Он развернулся и пошел прочь.
– Погоди, Джок!
Джокер остановился и вопросительно глянул через плечо.
– Нужно… как-то успокоить людей, – с усилием выговорил Тимур, – нам не нужны проблемы. Тем более, теперь.
– Я разберусь, – коротко ответил Джокер и ушел.
Ноги подкосились, и Тимур с размаху шлепнулся на лежанку. Что дальше? Ни разу за всю историю каторги не было задержек поставки фуду. Фуду – это жизнь. Снеговики не отличаются жестокостью, по крайней мере, бессмысленной жестокостью, и всегда вовремя обеспечивали "рабочую скотинку" едой. Тем более что мертвые каторжники не смогут добывать лед.
Значит… Значит что-то случилось. А что могло случиться с аутерами после того, как им подсунули бактериологическое оружие?
Тимур вскочил – нужно срочно выплеснуть сомнения, поговорить с кем-то понимающим, что происходит. Волновать Раду раньше времени не стоит, от Слона в таком деле помощи не дождешься, Джок уже ушел… Оставался только брат. Тимур скривился. Отношение к Рифу у него было… сложным. Герой-ученый, на которого мальчик Тимурка с восхищением смотрел снизу вверх, превратился в многословного суетливого чудака. К тому же Рада… Тебе-то какое дело, грубо оборвал себя Тимур. Это из-за тебя она ушла в тоннели, так что заткнись и не вякай! Если этот ботаник смог дать ей то, чего не дал ты – отползи в сторонку, старик, и не отсвечивай. Не про тебя девочка-с-глазами, ты это еще с первой встречи понял, ведь так? Так, хмуро ответил он сам себе. Но помечтать-то я могу! Уже нет, старик, уже нет. Мечтать можно было там, на зеленой ласковой планете Земля. А здесь можно только тупо выживать. Так что гони прочь глупые мысли и топай искать Рифа.
Брат, как обычно, ошивался в бабском секторе. Сидел у постели Рады, сжимал ее полупрозрачную ладошку своими мозолистыми лапами и разглагольствовал. Тимур задержался у входа в отсек, не торопясь отдернуть полог. Прислушался. Ничего нового: алгоритм развития колонии нзунге, идея взаимопомощи и преданности семье до самого конца… Бла-бла-бла…
Рада смотрела в стену, непонятно – слушала или нет. Тимур кашлянул. Она с усилием повернула голову. Бескровные губы слегка раздвинулись, обозначая улыбку. Риф еще некоторое время продолжал говорить, потом удивленно воззрился на гостя.
– Привет! – фальшиво-бодрым тоном воскликнул Тимур. – Как жизнь молодая?!
– Гораздо лучше! – затараторил Риф. – Представляешь, Радушка сегодня уже вставала! Это такой прогресс! Я же говорил, необходимо проявить терпение, время – лучший лекарь…
Тимур, глядя на девушку, повторил вопрос:
– Как дела?
Рада опять слабо улыбнулась, прошелестела:
– Все хорошо. Я в порядке.
– Это хорошо, что все хорошо, – неловко скаламбурил Тимур и повернулся к брату, как будто только что заметил его присутствие. – Риф, мне нужно с тобой…