Эрика поняла, что ее замечание насчет пороха было бы не слишком утешительным. Девочка спасалась бегством из-за преступления, в котором не виновата.
– Идем с нами, – сказала она. – Можешь ехать со мной.
Девочка покачала головой:
– Я... нет. Мне нельзя идти по дорогам.
– Я защищу тебя.
– Мой брат тоже так говорил. И они его убили.
Эрика не нашла, что ответить.
– Всадники на дороге. – Сантиоль сняла с плеча мушкет.
Эрика повернулась к девочке, чтобы велеть ей спрятаться, но та уже скрылась среди деревьев. Эрика выругалась вполголоса и повернулась обратно. С юга, из-за поворота показалась пара лошадей.
Когда всадники приблизились, Эрика разглядела, что оба мужчины вооружены шпагами. Ни пистолетов, ни мушкетов. Один пузатый и широкоплечий, второй худой как палка и сутулый. Они носили зелено-коричневую форму королевской Великой армии, но белые перевязи на груди свидетельствовали об особом поручении. На перевязях были вышиты поджарые узкомордые псы, от которых Гончие и получили свое прозвище.
Эрике стало не по себе.
– Эй, женщина, – обратился толстяк к Сантиоль. – Что вы делаете на королевском тракте?
– Мы охотимся, – ответила Сантиоль. Большим пальцем она поглаживала курок, но держала мушкет стволом в землю.
– Кто разрешил?
– Герцог Леора.
– У вас есть документы?
Сантиоль достала бумаги из кармана куртки и передала всадникам. Худой просмотрел их, тихо проговаривая вслух, а потом вернул Сантиоль и кивнул напарнику.
– Похоже, все в порядке, – с сожалением произнес толстяк. – Видели в округе кого-нибудь чужого?
– Нет, – ответила Эрика. – А что?
– Я тебя не спрашивал, девчонка, – сказал толстяк. – Не лезь во взрослые разговоры.
Худой наклонился и ударил напарника в плечо. Тот громко выругался.
– Не следует так разговаривать с наследницей герцогства, – сказала Сантиоль. – Я вправе выбить вам зубы.
– Ой. – Толстый пробурчал извинения и сердито глянул на напарника.
– Вы кого-то разыскиваете? – спросила Эрика.
– Опасного беглеца, миледи. Порохового мага.
– Кресимир милостивый, надеюсь, вы его найдете.
Худой прочистил горло.
– Миледи, прошу прощения, нам нужно отойти на минутку.
Мужчины отъехали посовещаться. Сантиоль хмуро смотрела на них, лениво баюкая мушкет на одной руке, слегка касаясь большим пальцем курка.
Эрика отвернулась от мужчин и полезла в карман. Незаметно достала табакерку и большим пальцем подцепила крышку.
– Что вы делаете? – прошептала Сантиоль. – Если они увидят...
Эрика поднесла к носу щепотку пороха, вдохнула и вздрогнула, когда по телу прокатилась волна тепла – смесь эйфории и тошноты. Порох начал действовать, обострив ее чувства, и мир превратился в поток звуков, запахов и образов. До ее слуха донеслись голоса Гончих.
– ...кто она?
– Понятия не имею.
– Наследница герцогства Леора. То самое пороховое отродье, про которое все время болтает герцог.
– Думаешь, она прячет девчонку?
– Бездна, мы даже не знаем, где девчонка – здесь или за двадцать миль отсюда. Как знать, она могла повернуть и на северо-запад.
– И что теперь?
– Что теперь? Олух, если мы укокошим девку, герцог закатит нам целый парад. Он ненавидит, когда знати удается избежать наказания только из-за своего происхождения.
– Это очень рискованно. С ее компаньонкой лучше не зевать.
Подслушивание прервала Сантиоль. Наставница шагнула ближе и тихо сказала:
– Давайте просто сядем на лошадей и уедем. Мы не можем рисковать и помогать девочке, пока они тут рыщут.
– А если они ее найдут и она расскажет, что мы предлагали ей помощь?
– Будем все отрицать. Нет никаких доказательств.
– Вообще-то, они обсуждают, не убить ли меня.
В ответ Сантиоль только моргнула.
– Худой предлагает выдать это за несчастный случай. Толстый говорит, что можно подбросить мне пороха и сказать, что это была самооборона.
– Проклятая бездна, – вздохнула Сантиоль. – Берите на себя толстого.
– Что вы имеете в виду?
– Стреляйте ему в грудь.
Эрика и подумать не могла о том, чтобы по-настоящему убить кого-то.
– Но я...
– Никаких «но». Вы будете кезанской герцогиней. И не впервые на ваших руках окажется кровь.
Сантиоль заправила прядь волос за ухо и вышла на середину дороги:
– Белка! Вон там, на дереве!
Эрика сняла с плеча лук и натянула тетиву.
– И что это вы делаете? – спросил худой.