– Милорд? Вы меня жутко напугали. Мы думали, на нас опять напали разбойники.
– Где она?
– Кто?
Никслаус гневно сжал челюсти. Исчезли любые намеки на вежливость и обходительность.
– Вы прекрасно знаете кто.
– Не знаю! – Сердце Эрики колотилось как сумасшедшее. Она стискивала руки, чтобы они не дрожали. – Если вы ищете Сантиоль, то ее, а также Тирела, одного из людей моего деда, убили разбойники на перевале.
В ее голосе прорвалась паника, и Эрика заставила себя заплакать, как женщина, которая вот-вот впадет в истерику.
Сейчас единственный выход – делать вид, что она ничего не знает.
Никслаус перестал стискивать зубы и отошел от кареты посовещаться с одним из своих людей.
– На вас напали разбойники? – спросил он, вернувшись.
– Да! Пятеро грязных ублюдков. Они застрелили Тирела и ранили Доминика. Сбежали только после того, как Сантиоль убила двоих и я одного. Сантиоль умерла от ран.
– Вы дрались с ними?
– Мне пришлось! – притворно оскорбилась Эрика. – Мы сражались за свои жизни.
Никслаус немного поразмыслил.
– Трое моих людей пропали. Они ехали по той же дороге, что и вы.
– Скорее всего, попали в засаду к той же банде, что напала на нас.
Эрика глубоко дышала и пыталась взять себя в руки – ее истерика была притворной лишь наполовину.
– Разбойники, – ровно произнес Никслаус. – Как в лесу вашего деда.
Его тон говорил о том, насколько «убедительной» он считает ее историю.
Эрика подалась вперед, выпятив подбородок.
– Королю надо бы навести порядок на своих дорогах, – выпалила она. – Сколько людей вы уже потеряли, пятерых? И Сантиоль, и Тирел служили моей семье десятилетиями. Их невозможно заменить.
Никслаус презрительно фыркнул и снова отошел от кареты.
– Обыщите поля и канавы вдоль дороги, – услышала Эрика его слова. – Допросите кучера.
– Милорд, может, убить обоих? – спросил кто-то шепотом, видимо, подумав, что Эрика слишком измотана, чтобы услышать.
– Идиот, мы в двух шагах от стен Будвила, – прошипел в ответ Никслаус. – Найдется десяток свидетелей.
Доминику задавали вопросы, но старик прекрасно играл свою роль. Эрика с тревогой наблюдала за тем, как люди Никслауса, высоко держа факелы, обыскивают прилегающие поля и шарят в канавах. Она судорожно сжимала рукоять шпаги и размышляла, сможет ли достаточно быстро обнажить ее и убить Никслауса, прежде чем тот воспользуется магией избранного.
Минут через десять Никслаус вернулся к карете. Забрался внутрь и сел напротив Эрики, в точности на то место, где четверть часа назад спала Норрин. Отсветы факела за окном придавали его лицу потусторонний вид.
– Вы не спросили, почему мы вас задерживаем, – спокойно проговорил он.
На лбу Эрики выступил холодный пот.
– Наверняка у вас есть веская причина. Вы ведь служите королю. – Ее голос дрожал.
– Действительно. Сейчас я вас отпущу, но имейте в виду, миледи, я буду следить за вами. И если вы решите сыграть со мной еще раз, я преподнесу вашу голову королю.
На украшенных рунами перчатках появились язычки синего пламени и затанцевали, как свечи на ветру. Никслаус побарабанил пальцами по стенке кареты, оставляя черные подпалины.
– Я не понимаю, в чем вы меня обвиняете.
– Думаю, понимаете.
Никслаус выбрался наружу, оставив Эрику наедине со стуком собственного сердца.
Топот копыт растаял вдали, но из окна Эрика видела, что люди Никслауса продолжают обыскивать поля вверх и вниз по дороге. Подошел Доминик, прижимая раненую руку к телу.
– Миледи, у вас все в порядке?
– Ты хорошо справился, – кивнула она. – Спасибо.
– Рад помочь. Мы не можем рисковать...
Эрика молча вознесла молитву за Норрин.
– Знаю. Едем в город.
***
Норрин скатилась на дно канавы, тянувшейся вдоль дороги.
Не успела она отойти от кареты и на десяток шагов, как уже перепачкалась в грязи. Из канавы не было видно ни дороги, ни кареты – ничего, кроме неба над головой и факелов у ворот Будвила вдали. Спрятаться совершенно негде. Воды по щиколотки, а склоны слишком скользкие, чтобы выбраться наружу. На этот раз Гончие не проявят небрежности. Норрин вспомнила, как Сантиоль предупреждала ее не доверять удаче после того, как Гончие не нашли ее в поместье Леора. Теперь Сантиоль мертва, и Норрин боялась, что скоро присоединится к ней.
Она услышала топот копыт и сердитые крики.
Они найдут ее. И убьют. Как убили Филя. Как убили Сантиоль.
Оставалось только бежать, как бежит загнанное животное под конец охоты.