– Не знал, что обладаю хоть какой-то репутацией в этих... кругах.
– Вы и не обладаете. Вернее, обладаете. Но я услышала о вас лишь пару дней назад.
Тамас огляделся по сторонам в поисках генерала Сеске, но тот куда-то скрылся. Вместе с ним растаяла и надежда поучаствовать в следующей кампании в Гурле и покончить с неприятной историей с дуэлью до слушания.
– Надеюсь, хорошее. Я имею в виду, надеюсь, вы слышали обо мне только хорошее.
– Не совсем, – ответила девушка с легкой улыбкой, призванной смягчить ее слова.
– Понимаю.
– Не желаете потанцевать?
Тамас помешкал. Предложение застало его врасплох, но показалось весьма привлекательным. В обычных обстоятельствах он охотно побеседовал бы с такой очаровательной девушкой, тем более, чувствовалось в ней некая загадка. Но настроение у него отвратительное, и дальнейшее пребывание в этом месте вряд ли его улучшит. Не самая удачная идея.
– Я ужасно танцую. И только поставлю нас обоих в неловкое положение.
– Ну уж не настолько ужасно, капитан.
Это бархатистое «капитан» заставило Тамаса позабыть про генерала Сеске, и вскоре, вопреки здравому смыслу, они кружились в центре зала вместе с другими парами.
– Я не знаю вашего имени, – сказал Тамас, отчаянно считая шаги в уме и пытаясь вспомнить вальс, который танцуют под эту мелодию.
– Эрика. Эрика жа Леора.
Тамас порылся в памяти: имя казалось знакомым, но ему никак не удавалось ухватить мысль. Частица «жа» указывала на принадлежность к кезанской аристократии. Не удивительно для города у самой границы. К чести девушки, говорила она без малейшего акцента.
– Приятно познакомиться, леди Эрика.
– Это не случайная встреча.
– Я не исключал подобную возможность. Чем я могу вам помочь, миледи?
«Бездна, что могло понадобиться кезанской аристократке от порохового мага?» – подумал Тамас. Кезанцы ненавидят пороховых магов.
– Дело весьма щепетильное. Вы можете дать мне слово джентльмена, что будете молчать о том, что я расскажу?
– Мое слово джентльмена немногого стоит, миледи.
– И все же.
– Даю слово.
Похоже, это ее устроило. Музыка стала тише, темп замедлился. Эрика шагнула вперед, прижавшись к груди Тамаса. Макушкой она доставала ему как раз до подбородка, и ей пришлось задрать голову.
– Я пороховой маг, и мне нужен человек, который научит меня пользоваться моими силами.
У Тамаса пересохло во рту, и он чуть не споткнулся, сбившись с шага. В него врезалась соседняя пара, и весь зал едва не охватил хаос. Однако музыка не смолкала, и Тамас почувствовал, как Эрика мягко ведет его.
– Вы не шутили насчет того, что ужасно танцуете. – Эрика сжала губы, щеки ее порозовели. – Простите, это было ужасно грубо с моей стороны. Что-то не так?
– Эрика жа Леора, – повторил Тамас. – Теперь я знаю, где слышал ваше имя. Вы кезанский пороховой маг, о котором все говорят.
Она напряглась. Они снова сбились с шага, но через миг вернулись в ритм.
– Я наполовину кезанка, – поправила она.
Тамас пытался сложить воедино все, что знал о девушке, с которой танцевал. Эрика жа Леора – наследница кезанского герцогства по линии матери. По линии отца – третья в очереди на адроанское герцогство. В мире адроанской знати одна из самых завидных девиц во всем Девятиземье. О ней слышал даже Тамас.
Дождавшись паузы между танцами, Тамас оставил Эрику и отошел к стене. Обернувшись, он увидел, что девушка последовала за ним, озабоченно нахмурившись.
– Прошу прощения, я вас чем-то расстроила?
Расстроила? Тамас почувствовал себя голодранцем, пойманным за кражей драгоценностей короны.
– Миледи, я не могу учить вас пороховой магии.
Она нахмурилась.
– Почему же?
– Миледи, я простолюдин.
– Все мои наставники простолюдины.
– Уверен, у них хорошая репутация. Обо мне среди знати редко услышишь что-то хорошее.
– Позвольте судить об этом мне. У вас есть другие отговорки?
Тамас ощутил вспышку гнева. Пороховой маг она или нет, но ее аристократическое высокомерие дает о себе знать. Неужели она думает, что все ей должны из-за ее положения? Он мог придумать десяток причин не учить ее. К нему и так цепляется Совет избранных. Его хорошо знают как порохового мага, и пусть в Адро магов не казнят лишь за то, что они появились на свет, как в некоторых других странах, но и в обществе не слишком привечают. Если он и правда начнет обучать других магов, Совет станет преследовать его в открытую.
– Это было бы неправильно, – наконец выдавил он.
– Неправильно? – удивленно переспросила она. – В каком смысле? Вы единственный известный пороховой маг, который хорош в своем деле. Я хочу, чтобы вы научили меня стрелять, поджигать порох, сражаться в пороховом трансе.