– Сегодня утром моя мать тоже это заметила. Мы решили, что лучше не освобождать вас от этой роли, чтобы не привлекать еще больше внимания.
– Ваши родители знают?
– Разумеется! Думаете, у меня есть от них секреты?
– По моему опыту, они есть у большинства молодых леди.
– А у вас большой опыт общения с молодыми леди? – Взгляд ее предупреждал тщательно выбирать слова.
– Больше, чем следовало бы. Меньше, чем мне бы хотелось.
Эрика рассмеялась, словно зазвенели колокольчики на легком ветру.
Тамас откашлялся.
– Простите, миледи, это было неуместно.
Что он делает? Неужели флиртует? Эта девушка однажды станет герцогиней! А он покончит с этим делом и вернется в Адопест, где окончательно о ней позабудет.
– Извинения приняты, – сказала Эрика.
– Насчет дуэли, – продолжил Тамас. – Мой долг как вашего секунданта попытаться вас вразумить. – На миг он сделал паузу, оценив иронию: несколько недель назад сам он проигнорировал очень похожее предупреждение от Матина. – Надеюсь, вы делаете это не из-за меня.
– С чего вы так решили?
– Этот человек провоцировал меня.
– А меня он разве не оскорбил? Или мне нужно было стоять и терпеть молча?
– Нет, миледи. Вы правы. Я снова приношу извинения.
Эрика одарила его едва заметной улыбкой.
– А я снова их принимаю.
Тамаса охватило одновременно облегчение и смятение. Он не нуждался в защите аристократки. В то же время аристократка, решившая, что его стоит защищать, вызывала приятные чувства.
Однако, по ее же словам, она защищала собственную честь.
– Что, во имя Девятиземья, вы делаете? – спросил Тамас.
– Растяжку. – Она наклонилась вправо, потом влево.
– Зачем?
– Разминаю мышцы перед боем.
– Вы выглядите нелепо.
– Я буду выглядеть еще более нелепо с кровью на жакете.
Тамас поджал губы. С такой логикой не поспоришь.
Из арочного входа во двор вынырнули две фигуры. Прибыл лорд Вендрил. Он был одет в красивую свободную куртку для фехтования и узкие штаны, на бедре висела шпага. Его секундантом оказался широкоплечий мужчина с гораздо более смуглой, чем у Тамаса кожей, выдававшей деливские корни.
– Каковы ваши условия? – спросил Тамас Эрику.
– Полагаю, вы начнете возражать, если я скажу «до смерти»? – хмыкнула она.
– Начну.
– Жаль. Тогда до первой крови, хоть мне и не представится возможности вырезать его имя у него на груди.
Тамас кашлянул в кулак.
Эрика вздохнула:
– У вас совсем нет чувства юмора, да, капитан?
– Очень мало, миледи. – Тамас хотел было заметить, что от чувства юмора никакого проку, когда имеешь дело с аристократами, но вместо этого просто добавил: – Я человек военный.
– Придется это изменить.
– Миледи, я ни за что не оставлю службу.
– Капитан, я имела в виду ваше чувство юмора.
– Ясно.
«Маловероятно», – подумал он.
– Лорд Вендрил ждет, миледи.
– Пускай ждет.
Тамас не сдержал улыбки. Вопреки здравому смыслу эта девушка ему нравилась. Флиртовала она легкомысленно, но копни чуть глубже – и чувствуется безжалостность.
– Хотите дать ему шанс извиниться?
– Бездна, нет. Он обозвал меня шлюхой. Такое никому не сойдет с рук. Дед устроил бы мне разнос.
Наконец она решила, что с растяжкой пора заканчивать, и глянула в сторону лорда Вендрила. Тот стоял и смотрел на нее, скривив губы.
– Он прождал достаточно долго. Давайте начнем.
Тамас встретился с секундантом лорда Вендрила в центре двора. На лице мужчины словно застыло недовольное выражение.
– Миледи предлагает дуэль до первой крови, – сказал Тамас.
– Ничто другое милорда бы не устроило, – отозвался секундант лорда Вендрила. – Он не хотел бы портить такое хорошенькое личико больше, чем следует.
– Миледи не считает, что стоит тратить на него время.
Мгновение они смотрели друг на друга, прежде чем секундант отвел взгляд.
– Мы договорились? – пробормотал он.
– Мы договорились, – подтвердил Тамас.
Он вернулся к Эрике и кивнул. Она обнажила рапиру и, отдав ножны Тамасу, несколько раз показушно ею взмахнула. Тамаса кольнуло сомнение, есть ли у нее за плечами что-то посерьезнее шуточных поединков. Если она опозорится, ему придется вмешаться и разобраться с лордом Вендрилом.