Тамас опустился на одно колено.
– Ваше величество.
Ответа не последовало. Уставившись в пол, Тамас не мог понять, смотрит ли на него Железный король. Простояв так еще с минуту, он прочистил горло и повторил:
– Ваше величество.
– Я услышал тебя с первого раза, – отозвался король.
У него было тело молодого человека, но голос не соответствовал внешности – гортанный от многолетнего курения трубки, с брюзгливыми нотками, какие бывают только у недовольных стариков, он выдавал усталость от прожитых лет.
Тамас сглотнул, не смея поднять глаза.
– Можешь встать, – вздохнул король.
Тамас поднялся на ноги и вытянулся по стойке «смирно». Теперь он видел, что Железный король читает книгу, выглядывающую из складок меха у него на коленях. Король медленно перевернул страницу, слегка приподняв колено, чтобы лучше видеть текст.
– Вы меня вызывали, ваше величество? – отважился Тамас.
– Какая проницательность. Это она помогла тебе дослужиться до капитана? – Король продолжал читать.
– Мне нравится так думать, ваше величество.
Молчание растянулось на несколько минут. Тамас не опускал голову и рассматривал короля в свете пламени. Все ли с ним хорошо? Или на старости лет потихоньку сходит с ума?
– Ваше величество, – наконец произнес Тамас, – могу я спросить, зачем вы меня вызвали?
Король перевернул еще одну страницу, пристально глядя себе под нос.
– Не суетись, капитан. Ты здесь только потому, что мне нужно, чтобы ты побыл здесь какое-то время.
– Могу я узнать для чего, ваше величество?
Король наконец поднял глаза и, забарабанив пальцами по книге, пристально уставился на Тамаса, будто видел его в первый раз.
– Значит, это ты возглавлял атаку на Херон?
– Да, милорд.
– Взобрался на стену и в одиночку расправился с орудийным расчетом после того, как все твое подразделение погибло? И за это тебе дали звание младшего лейтенанта.
– Ваше величество лично вручили мне повышение.
Король снова вздохнул, будто от Тамаса были сплошные неудобства. Взгляд его стал задумчивым.
– Точно. Теперь я вспомнил. Бездна, я вешаю столько медалей на молодых дураков, что мне самому полагается за это медаль. И еще ты пороховой маг.
Это был не вопрос, и Тамас не стал на него отвечать.
Король взял со стола карманные часы.
– Побудешь еще десять минут и можешь уходить. Больше от тебя ничего не требуется.
– Ваше величество?
– Как я сказал, больше ничего. – Тон его не допускал возражений.
Тамас стоял и ждал, считая в уме, пока Железный король читал. Дойдя до шестисот, он вежливо кашлянул в ладонь.
– Все верно, – сказал король, не поднимая глаз. – Можешь идти.
– Ваше величество?
Король поднял голову и прищурился.
– В чем дело?
– Простите за дерзость, милорд. – Тамас старался говорить быстро, но размеренно. – Меня ложно обвинили в жульничестве на дуэли. Это мешает мне участвовать в следующей кампании в Гурле. Если бы вы замолвили за меня словечко перед генералами или судьей, я был бы у вас в вечном долгу.
Король хмыкнул.
– Да уж, в вечном. Считаешь, король замолвит словечко за простолюдина? Надо отдать тебе должное за честолюбие, парень.
– Ваше величество? – Сердце Тамаса упало.
– Разумеется, нет. Убирайся.
Тамас поспешил покинуть королевские покои, не желая больше испытывать судьбу. Сердце бешено колотилось в груди. Неужели он и правда так опрометчиво попросил короля Адро об одолжении? Снаружи его ждал слуга, чтобы проводить обратно в главный вестибюль.
Тамас переключился с мыслей о своей бестактности на причину, по которой его вызвали. Король не сказал ничего важного, да и вообще толком с ним не поговорил. Зачем он вызвал Тамаса из самого Будвила? Просто каприз? Чтобы понаблюдать, как он стоит и потеет?
Тамас как раз пристегивал шпагу в вестибюле, когда услышал торопливые шаги по мраморному полу. Он обернулся, гадая, не попросят ли его вернуться, чтобы разъяснить реальную причину визита.
Мужчина, остановившийся в десятке шагов от Тамаса, показался ему смутно знакомым: не моложе пятидесяти, бочкообразная грудь, широкие плечи и грива светлых волос, свободно ниспадающих на воротник рубашки. Его ладонь угрожающе покоилась на рукояти шпаги.