– Перемены можно внедрить только сверху.
– И?
– Однажды я стану фельдмаршалом.
Тамас не мог поверить, что сказал это. Не здесь, не при ней. Ни разу он не произносил этих слов вслух ни перед кем, кто, по его мнению, хоть немного важен.
Эрика остановилась. Губы ее изогнулись в полуулыбке.
– Я сражусь с вами.
– Прошу прощения?
– Сразитесь со мной. На дуэли. – Она достала из кармана пару деревянных шариков. – У меня тут два колпачка. Будем драться до первого касания. Если выиграю я, вы согласитесь учить меня в удобное для нас обоих время. Я не помешаю вашим кампаниям и всей остальной жизни. Если выиграете вы, я оставлю вас в покое. Вы больше никогда меня не увидите.
– Я видел, как вы сражаетесь, – сказал Тамас. – Я знаю, что вы лучше меня.
– Но вы быстрее. Пороховой транс дает вам явное преимущество, тем более вы знаете, как его использовать.
С этим Тамас был согласен.
– Даже если бы я считал, что выиграю, зачем мне соглашаться, когда я уже отказался вас учить?
– Даю слово, что отстану от вас, если вы победите. И еще потому, что вы пялитесь на мою грудь и задницу каждый раз, когда думаете, что я не вижу.
Тамас побледнел.
– Вы...
Вспыхнув, он выхватил у нее деревянный шарик и нацепил на острие своей шпаги. Потом отбросил пистолет и занял позицию, вскинув свободную руку.
– Если это так, – сказал он, когда обрел дар речи, – с какой стати мне проигрывать?
Улыбнувшись, Эрика подошла к Тамасу. Когда она дернула его за пояс, его щеки запылали еще сильнее. Он не осмелился глянуть вниз. Мгновением позже она отступила, держа в руке один из его пороховых зарядов. Разорвав кончик, слизнула порох с большого пальца. Намного меньше, чем обычно принимал он, но даже такой дозы для любого порохового мага достаточно, чтобы «взбодриться».
– Начнем?
– Если вы готовы.
Тамас знал, что он быстр. Он дрался с сотнями – на дуэлях и на поле боя. В глубоком пороховом трансе он мог вмиг проложить путь сквозь полдюжины человек и продолжить атаку, не обращая внимания на капающую с клинка кровь. Ему всегда не хватало изящества, но он восполнял его скоростью и силой.
Другое дело драться на дуэли. Он это знал. Несколько раз он проиграл из-за чрезмерной самонадеянности. Но сейчас с этим вряд ли будут проблемы.
Он прыгнул вперед, решив покончить с Эрикой быстро. Шпага, сверкнув на солнце, превратилась в размытое пятно.
Тамас едва почувствовал, как мягким ударом его клинок отбили в сторону, прежде чем деревянный шарик на шпаге Эрики ткнул его в горло, причем достаточно сильно, чтобы сбить дыхание. Опешив, он отшатнулся и схватился за шею.
– Предсказуемо и небрежно, – бесстрастно подытожила Эрика. – Даже если вы быстры, как молния, хороший дуэлянт вас все равно побьет. Как насчет такого: вы научите меня стрелять и пользоваться моими силами, а я научу вас фехтовать. По рукам?
Никогда в жизни над Тамасом не одерживали верх с такой легкостью. Он попытался с кашлем выдавить ответ.
– Превосходно, – сказала Эрика. – У меня есть время сегодня днем. Начнем.
***
Через три недели после первого визита к Железному королю Тамаса опять вызвали в Воздушный дворец.
Вызов был более срочным – Тамасу приказали явиться в тот же вечер. Интересно, как люди короля узнали, что он в городе или что в прошлый раз он уезжал в Будвил? Город завалило снегом, но дворец и сад вокруг него метель словно обошла стороной. Кусты укутали на зиму, мелкие фонтаны осушили, в саду стало намного тише, чем в прошлый визит.
Во дворце его провели мимо королевских покоев в королевскую бильярдную: красные стены, полы из черного мрамора, газовые лампы, расставленные через равные промежутки, сводчатые потолки, как и во всех залах дворца.
Манхоуч изучал ситуацию на единственном бильярдном столе в центре комнаты. Он стоял по другую сторону стола от Тамаса с кием в руках и не поднял глаз, когда того тихонько представила одна из королевских наложниц.
В десяти футах от стола Тамас преклонил колено.
– Милорд, вы меня вызывали?
– Да, вызывал, – отстраненно ответил Железный король. – Можешь встать.
Тамас принял учтивую позу и подумал, не повторится ли все как в прошлый раз. Еще одна встреча, чтобы досадить королевскому Совету? Или наконец нечто другое?
Может быть, король передумал и решил помочь Тамасу со слушанием?
Манхоуч медленно обошел стол, искоса поглядывая на один красный и два белых шара из слоновой кости. Легонько похлопав кием по руке, он остановился и нацелил удар. Биток срикошетил от стенок дюжину раз и задел карамболем, едва сдвинув, пару шаров.