Сеске опустил письмо.
– Подписано королем.
Прошло еще несколько секунд, пока Сеске молча перечитывал письмо, будто до сих пор не верил в написанное.
– Наш уважаемый монарх, – сказал он наконец, – ежегодно награждает медалями тысячу героев. Не могу понять, почему он заинтересовался именно вами.
– Не знаю, сэр.
Тамас мысленно выдохнул, с плеч свалилась огромная тяжесть. Он уже решил, что король забыл о нем или даже отказался от их соглашения.
– Разумеется, не знаете, – огрызнулся Сеске. – Вы капитан и простолюдин. Если это не моего ума дело, то и не вашего.
Он снял очки и наставил их на Тамаса, как оружие.
– Король практически приказал произвести вас в майоры. Я не ослушаюсь, но мне это совершенно не нравится. Оформление документов займет много месяцев. А тем временем вас направят в гарнизон Смоляного леса, подальше от моих глаз.
– Спасибо, сэр. Понимаю, сэр.
– Не благодарите меня. Какой бы поворот судьбы или прихоть короля вам ни благоволили, это больше не повторится. Мои офицеры и я не потерпим ваших амбиций. За вами будут следить, капитан, и не вздумайте надеяться, что подниметесь выше майора.
– Мне бы такое и в голову не пришло, сэр.
– И не надо сарказма. Как я сказал, за вами будут следить. А теперь убирайтесь из моего кабинета.
Тамас вышел из кабинета, с удовольствием оказавшись подальше от гнева Сеске, но остановился в коридоре, позволив себе победоносную улыбку. Мгновение спустя его догнал полковник Вестевен, протянув руку и поздравив. Тамас обменялся с полковником рукопожатием и пружинистым шагом покинул Палату Пэров.
Он сбежал по парадной лестнице и замер на площади, наблюдая организованную сумятицу дорожного движения и впервые за несколько месяцев чувствуя уверенность в своей карьере. Он развел руками и сделал глубокий вдох. Весна не за горами. Весной в Смоляном лесу холодно и сумрачно, но лучше это, чем крах всей карьеры. Летом они подготовятся к новой кампании, и он вернется в Гурлу с надеждой на дальнейшее повышение.
– Капитан Тамас.
Голос был резким, как удар хлыста. Тамас обернулся и увидел перед собой высокую женщину лет сорока с небольшим, закутанную в дорогие меха, с украшенным оборками зонтиком. По бокам от нее на почтительном расстоянии держались двое молодых слуг в строгих черных костюмах с рапирами на поясе.
Женщина окинула его взглядом с головы до ног – так аристократ выбирает скаковую лошадь. Тамас дерзко уставился на нее в ответ. Кто она такая? И что о себе думает, рассматривая его, как кусок мяса?
– Миледи. – Тамас неохотно поклонился. – Вы ставите меня в неловкое положение.
Не ответив, она шагнула ближе и медленно обошла его по кругу. Явно аристократка. Тамас вспомнил, что во время их последней встречи король повел себя схоже. Что в головах у этих аристократов, если они обращаются с простыми людьми как со скотом?
Тамас почувствовал, как внутри закипает гнев. Он этого не заслуживал. Ему это не нужно. Только не сегодня, когда он наконец вышел победителем из конфликта с аристократом.
– Что у вас за дела, – наконец произнесла женщина на середине второго круга, – с моей дочерью?
– Прошу прощения?
Женщина остановилась перед ним. Суровый взгляд, подбородок вздернут в тошнотворном чувстве превосходства. Тамасу показалось, что он заметил сходство с Эрикой, но трудно сказать наверняка.
– Вы меня слышали, капитан. Я леди Пенсбрук, дочь герцога Леора, мать наследницы герцогства Леора.
К такому Тамас готов не был. Теперь он видел, как похожи их глаза. Эта женщина намного выше Эрики, но у нее такие же уши, такие же светлые волосы.
– Я не понимаю, о чем вы, – произнес он, вспотев.
Они стояли посреди площади, сверля друг друга взглядами, но говорили не повышая голоса, и, похоже, никто не обращал на них внимания.
– Вы не слишком хороший лжец, капитан. Я спрошу еще раз и требую честного ответа.
Тамас сжал кулаки. Этот изгиб губ. Эта надменность. Она его уже ненавидит, хотя они едва знакомы. Ему хотелось закричать.
– Я намерен на ней жениться. Сначала дослужусь до фельдмаршала, а потом она станет моей женой, и вы ничего не сможете с этим поделать.
– Я и не собираюсь. – Лицо леди Пенсбрук тут же смягчилось. Усмешка растаяла, черты внезапно стали менее суровыми. Она одарила его легкой улыбкой, отчего сделалась в точности похожей на Эрику, и продолжила: – Хорошо, что все прояснилось. Последнее время мы с лордом Пенсбруком согласны не со всеми решениями Эрики, но… думаю, вы ей вполне подойдете. Пожалуйста, закройте рот, капитан, вы выглядите как дурак.