− Дай нам три дня на размышление, – сказал Стайк.
Жиффу усмехнулся.
− У вас час.
− В городе много отрядов, – заметила Бертро. – Чтобы мирно передать Линдет, придется заручиться одобрением всех командиров. Это займет не меньше трех дней.
− Да, а вы как раз дождетесь подкрепления. Мне знакомы эти ваши приграничные трюки, майор.
Жиффу обвел взглядом город, постукивая пальцем по подбородку. Несомненно, он пожертвует всей бригадой ради шанса захватить Линдет, но добиться своего без кровопролития было бы по-настоящему блестящей победой.
− Я дам вам день, – сказал он. – Это мое последнее предложение.
− По рукам, – ответил Стайк.
Делегации разошлись. Жиффу с телохранителями вернулся в свой лагерь, а Таниэль со спутниками – в город. Как только они оказались за пределами слышимости, Стайк зарычал, словно пес, жаждущий драки.
− Постараюсь сегодня вечером не подпускать их разведчиков, – сказал он, – но до завтрашнего полудня вы должны вывести из города как можно больше людей. Каждая секунда на счету.
***
Таниэля поднял с постели отдаленный гром артиллерии. Он сел, моргая со сна и пытаясь понять, не приснился ли ему послышавшийся свист. Несколько громких взрывов прогремели слишком близко. Он вскочил и бросился бежать, на ходу натягивая куртку. Только начало светать, часов шесть утра, не больше.
− Поль! У нас сражение, – крикнул он, похлопав по ее палатке, когда пробегал мимо.
Зазвенели церковные колокола, и уланы Стайка начали выскакивать из временных казарм, сооруженных на городской площади. Забряцала броня: и люди, и лошади облачались в старинные доспехи. Таниэль нашел Стайка, когда тот как раз показался из своей палатки, подпрыгивая на одной ноге и силясь одновременно натянуть кавалерийский мундир и подернуть штаны с лодыжек.
Увидев Таниэля, Стайк разразился отменной бранью.
− Мы же договорились насчет полудня? – Таниэль пытался перекричать свист кезанских снарядов.
− Наверное, проклятые кезанцы разгадали нашу уловку. Бездна, вот сукин сын! Молись, чтобы сначала нас как следует обстреляли, прежде чем отправили пехоту, – чтобы нацепить эту броню, уйдет бездна времени.
Стайк указал на огромного боевого коня, которого обтирал конюх, и на десять стоунов брони рядом на земле.
− Скажи Бертро, чтобы выгадала нам немного времени.
Похоже, Бертро опередила Стайка. Добравшись до форта Планта, Таниэль обнаружил, что весь гарнизон уже построился, а пушки наведены на цель и заряжены.
Таниэль и Ка-Поэль присоединились к Бертро на одной из смотровых башен. На окутанном туманом поле почти в двух милях от них виднелся кезанский лагерь. Ночью противник подтянул артиллерию – шесть легких мортир и восемь орудий, – и солдаты уже выстроились, ожидая приказа выступать.
Через пять минут шесть легких пушек форта Планта дали ответный залп, а уже через пятнадцать минут одну из них уничтожил вражеский снаряд. У кезанцев было преимущество в дальности обстрела, мощности ядер и количестве тяжелых орудий. Таниэль, как только смог, принялся стрелять из штуцера по орудийным командам и офицерам среднего звена, но кезанцы словно подготовили замену для каждого убитого солдата.
Вскоре поле затянуло пороховым дымом, и Таниэлю все реже выпадала возможность выстрелить.
− Кажется, он решил просто засесть и обстреливать город, – мрачно сказала Бертро.
− Хотя бы Стайк успеет подготовиться.
Бертро бросила взгляд на Таниэля и указала на разбитую пушку не дальше чем в пятидесяти ярдах от них.
− Не важно, есть Стайк или нет. Если Жиффу будет обстреливать нас, пока у него не кончатся боеприпасы, полгорода охватит пожар и нам повезет, если уцелеет гарнизон, чтобы его защищать.
Она крикнула посыльному, чтобы из южной половины города эвакуировали оставшихся жителей.
− Может, пройтись по ним картечью? – предложил Таниэль.
− Пусть подойдут ближе, – ответила Бертро.
Именно от этого зависела вся их стратегия. Если бы кезанцы выдвинулись, гарнизон удерживал бы центр, постепенно отступая по городу, а Стайк тем временем бил бы врага справа. У Таниэля и «Тристанских призраков» были припрятаны каноэ на реке, на которых они могли обойти врага слева и ударить сзади. Но, видимо, у Жиффу совсем другие планы.
Поблизости раздался взрыв, и Таниэль подскочил на месте. Прямо на его глазах одна из башен форта после прямого попадания снаряда из мортиры начала заваливаться набок, люди падали с нее, как куклы.