– Они взорвали мотор! Все погибло.
Четыре измученных человека выскочили на песок и завозились около пылающего автомобиля. В мозгу ворочались какие-то серые тяжести. Большой, энергичный Дымов истерически плакал, закрыв руками лицо.
Но что это! Черное пятно автомобиля-победителя, вместо того, чтобы исчезнуть в песках, неподвижно темнело на том же месте. От него отделились две черные фигурки.
– С ними тоже что-то случилось! Дымов, смотрите! – Волков сжал руку вскочившего на ноги Дымова: американцы идут пешком. Мы должны постараться догнать их!
И началась вторая часть этой странной, фантастической погони. Четыре человека в белом, сильные снова блеснувшей надеждой, бегом преследовали две черные удалявшиеся фигурки. Расстояние мало по малу снова начало уменьшаться…
Белые куртки преследователей намокли и сделались серожелтыми; в ушах стучали сотни молотков; глаза жег поднятый ногами песок…
Внезапно американцы исчезли. Перед глазами преследователей расплылась неподвижная, оранжево-красная пустыня.
– Вперед! Они спрятались за камни. Вперед!
– Еще две минуты бега и перед коммунистами вырисовался острый скат окруженного камнями оврага.
В следующий момент все четверо добежали до края обрыва…
В небольшой плоской долинке, возле рощицы чахлых зеленожелтых пальм вздрагивал готовый взлететь аэроплан. Возле него возились похитители «Фурманита». Один уже сидел внутри, приводя в движение мотор. Другой пускал в ход пропеллер…
– Стой! Руки вверх!! – Голос Дымова срывался от натуги.
Хлопнул выстрел. Дымов всплеснул руками и опустился на колени. Изо рта показалась струйка черной крови…
Американец целился снова. Его товарищ поспешно вытаскивал свой Маузер…
Наступили моменты частой, беспорядочной стрельбы.
Выстрелы гремели злобно и торопливо. Оружие дрожало в переутомленных руках.
Американец на сидении вдруг опустил револьвер и упал лицом вниз. Нибур продолжал стрелять, переложив свой браунинг из правой руки в левую. Американец у пропеллера подпрыгнул и уткнулся головой в рыхлый песок…
«Фурманит» был завоеван. Все четыре агента, посланные Нефтяным Трестом, нашли свой конец в доме профессора и в песках африканской пустыни.
Теперь можно было не торопиться. Товарищ Андрей положил на камень свой горячий револьвер и подошел к мертвецам…
Бумаги были в кармане лежавшего на сиденьи. Андрей переложил их спокойно в свой. Затем труп американца подняли на руки и опустили на песок рядом с его спутником. Сюда же перенесли скрюченного и уже начавшего холодеть Дымова.
Первым прервал долгое молчание Андрей.
– Думаю, что бесполезно идти на поиски нашего аэроплана. Мы полетим на этом. Времени терять нечего. Хоронить мертвых не придется – этим без нас займутся шакалы. Жалко, конечно, Дымова. Но мы не можем зря тратить силы.
– Мы полетим на север? – Нибур перевязывал свою руку.
– Да, конечно. Москва в той стороне. Одно неприятно – придется перелететь через французские и английские колонии… Но смотрите, что с Волковым?!
С Волковым происходило что-то странное. Его лицо болезненно подергивалось. Он сидел, сгорбившись, на большом коричневом обломке скалы, у пальмы.
– Волков! Что с вами? Вы ранены?
– Нет… Это не то… – Волков говорил тихо и как-бы в забытьи: – это от ветра. У меня «тука-тум» – африканская лихорадка. Все признаки… Сейчас начнется припадок. Поезжайте одни… Оставьте меня… Я умру, все равно. Оставьте меня…
Голова Волкова опустилась. Пятки свела резкая судорога…
– Чёрт! – товарищ Андрей отчаянно заскреб затылок: – Чёрт! Это ведь ужасная штука – «тука-тум». Он умрет через два дня, если мы не сможем раньше добраться в Москву. Там-то умеют бороться с этой болезнью. Но, как это все сошлось? вы без руки, он заболел… дорого достанется нам проклятое изобретение.
Нибур вскочил внутрь аэроплана.
– Товарищ Андрей, едем. Помогите втащить Волкова… Я привяжу его ремнями к сиденью, а вы накиньте на него плащ американца…
Огромное африканское солнце зашло, и пустыня из красной сделалась пепельно-серой, наполняя воздух влажной прохладой и тихой музыкой ветра.
Все быстрее и быстрее вертелись плоские лопасти пропеллера.
Нервно работал мотор. Аэроплан с тремя людьми поднялся, уносясь на север, к цитадели мировой красной опасности…
Мертвый американец, сидевший, уткнув голову в песок, – вдруг зашевелился и со стонами стал отползать. Он подполз к черному аппарату с раздвижным, уходящим в небо шпилем. Радио заработал.